尚不满29岁的万毅，通过自己的不懈努力已经做上了团长的位置。张学良曾对万毅说道：“你是东北军中最年轻的团长，以后在他们中间蹦跶蹦跶吧。”
而在这期间，万毅也结识了许多中共地下党成员，与地下党成员多次交谈后。渐渐地，万毅的思想有了积极地转变。
同年年底，“西安事变”爆发，万毅奉张学良之命，前往渭南阻击国民党军队。路上经过西安市，张学良亲自与其进行谈话，张学良语重心长的交代万毅到：“此次行动至关重要，你回去要跟官兵们讲清楚，我们的目的是共同抗敌，不是抢地盘争官职。”
次年，受“西安事变”影响，万毅被蒋介石扣押在南京。失去人身自由的万毅并没有一蹶不振，他一直期待着共产党同志向他描述的崭新中国的模样，他迫切的希望能够摆脱束缚，为抗战胜利尽一份自己的心意。
七七事变后，万毅被解除扣押，他强烈要求到抗日前线作战。1938年，万毅同志秘密的加入了中国共产党，成为了中国共产党的地下党成员，但是表面上他还是国民党军的团长。
当时的国民党军队中曾流行过一句口头禅“不怕一万 就怕万一（毅）。”
在连云港保卫战中，日军预备在连云港强行登陆，时任第667团团长的万毅，率领精兵进行阻击。万毅不走寻常路，专挑夜幕降临时，借助天色掩护，潜入敌人军营，突然发动袭击，打的敌人丢盔弃甲，措手不及。
日军海军在登陆连云港一战中苦头吃尽，伤亡惨重。当时军事报纸曾这样写道：“守卫连云港的部队坚不可摧，安如磐石......”自此，“不怕一万”的口头禅便流行起来。
连云港之战后，国民党反动派假借“清除右翼分子”之名，将万毅逮捕。第一年后，万毅越狱后，回到了党组织。自此，万毅终于能够带领共产党的队伍大展拳脚。
55年授衔仪式上，万毅被授予中将军衔，获一级独立自由勋章、一级解放勋章。从他1938 年加入中国共产党算起，只有17年，资历属于年轻的。按规定，抗日战争时期参加革命的同志，一般只能授予少将军衔，而万毅在抗战中的特别优异，这才破例授予其中将军衔，成为将星中的佼佼者。
上将吕正操
