他还有一个非常狠毒、残忍的做法：每次作战前都会刻意寻找士兵的过失，然后在战斗打响前斩首祭旗。每次都搞得尸横一地、流血盈前，触目惊心，震慑人心。
杨素却若无其事，端坐在尸前喝酒，谈笑风生。
两军对阵，杨素先派一二百人前去迎敌，美其名曰：试刀。
这一二百人如果取胜，就一好百好；如果不胜，回来一个斩一个，回来两个斩一双，全部斩首。
接着，再派二三百人前去迎敌，如果还不胜，照样砍*不误。
杨素在做这些的时候，面不改色，眉头皱都不皱。
如此一来，他的部下对他敬畏无比，作战时皆抱必死之心，所以战无不胜。
宋人何去非赞美说：“隋自平陈之后，素已为统帅矣。其克敌斩将，攻策为多。既俘陈主，而江湖海岱群盗蜂起，大者数万，小者数千，而素专阃外之权，转战万里，穷越岭海，无向不灭。已而突厥犯塞，宗室称兵，而社稷危矣。素之授钺专征，其所摧陷者不可胜计，遂靖边氛，而清内难。然素之兵未尝小衄，隋功臣无与比肩者，其为烈亦至矣！”
清人王夫之却不以为然，对杨素的狠毒用兵之法大加挞斥，说：“素者，天下古今之至不仁者也。其用兵也，求人而*之以立威，使数百人犯大敌，不胜而俱斩之，自有兵以来，唯尉缭言之，唯素行之，盖无他智略，唯忍于自*其人而已矣。”
按照王夫之的说法，像杨素这种蛇蝎狼心的人，别人对他都是敬而远之的、不屑与之交往的。他说：“隋之诸臣，唯素之不可托也为最，非但（高）颎、（贺若）弼、（李）德林之不屑与伍，即以视刘昉、郑译犹有悬绝之分。”
实际上，杨素本人也眼高过顶，除了高看高颎、牛弘、薛道衡这几个人一眼，极少把别人放在眼里。谁若与他稍有过节，他一定会不择手段地进行各种刁难。像贺若弼、李纲、柳述等人，都着了杨素的道，苦不堪言。一代名将史万岁，就是死于杨素的构陷之下。
对待朝中的大人物，杨素已经是这样残酷无情，对于普通小人物，他更是视同蝼蚁，*人不眨眼。
开皇十三年(593年)二月，杨坚打算在岐州之北建仁寿宫，令杨素监造。杨素奏请莱州刺史宇文恺检校将作大匠，记室封德彝为土木监。
杨素为了讨好杨坚，夷山堙谷，督役严急，丁夫多死，数目高达万人以上。
王夫之为此破口痛骂杨素，说他“营仁寿宫也，丁夫死者万计，皆以*人而速奏其成，旷古以来，唯以*人为事者更无其匹。”
杨坚耳闻此事，怏怏不乐。
开皇十五年(595年)三月，仁寿宫建成，杨坚前往巡视，看见宫殿奢华雄伟，不喜反怒，对左右说：“杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下！”
别看杨素打仗有一套，但他的政治智商并不高。
比如说，在北周时代，他在出道之初，刚开始站队就站错了，站在了权臣宇文护一边，以至武帝宇文邕诛*权臣宇文护后，将他冷落在一边。
还有，杨素以其父杨敷死于北齐，但未受朝廷追封，便上表申诉。武帝不理。他还不依不饶，再三上表，纠缠不休。最终激怒了武帝，被武帝下令捆绑起来处斩。
杨素眼看小命不保，临死前绝望无限地哀叹了一句：“臣事无道天子，死其分也。”
总算武帝是罕见的一代明君，听他话里有话，将他释放了。
不难想象，如果杨素遇上的是周宣帝那样的昏君，有十个脑袋都不够砍。
还有，开皇四年，杨素时任御史大夫，他脑袋短路，在和老婆郑氏吵架时，竟然说出了“我若作天子，卿定不堪为皇后”之类大逆不道的话，差点也掉了脑袋。
现在，他拍杨坚的马屁拍到马蹄上了，听说杨坚在巡视仁寿宫后情绪不对，吓得一肚子稀粪差点拉到裤子上，满头大汗，不知如何是好。
幸好，因为他邀请封德彝充当土木监，封德彝感激他的提拔之恩，给他指点了条路：走后宫路线。
他这才如梦初醒。
杨坚惧内，是个典型的“妻管严”，即使当上了皇帝，也不敢招妃纳嫔，致使六宫虚设；另外，因为杨坚与杨素联宗，杨素有机会拜见过独孤皇后，给独孤皇后留下过很好的印象。
他因此按照封德彝所说，偷偷拜见独孤皇后，说：“帝王法有离宫别馆，今天下太平，造此一宫，何足损费？”
独孤皇后表示理解，晚上在杨坚枕畔大吹枕头风。
杨坚被吹得迷迷糊糊的，转怒为喜，不但不处罚杨素，反而同意赐杨素钱百万，锦绢三千段。
这个杨坚，竟是这样没有半点原则性！
杨素庆幸之余，将封德彝引为心腹，抚其床对封德彝说：“封郎必当据吾此座。”
封德彝在杨素的推荐下，被杨坚擢升为内史舍人。
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杨素的政治水平虽然不高，但他位高权重，成为了晋王杨广极力追捧和拉拢的对象。
杨素的政治觉悟也不高，轻而易举地被杨广拉下水。
他凭借着杨坚对自己的信任，鼎力协助杨广上位。
杨广即位后，他还亲自领兵讨平汉王杨谅叛乱。
不用说，杨广投桃报李，憋足了劲来报答杨素。
大业元年(605年)，杨广升杨素为尚书令，赐东京甲第一区，物二千段。拜他的儿子万石、仁行，侄子玄挺皆仪同三司，并赐给他们织物五万段、绮罗一千匹，赐杨谅妓妾二十人。
不久，又拜杨素为太子太师，其他职务不变，前后赏赐给他的东西不计其数。
大业二年(606年)，杨广再拜杨素为司徒，又改封他为楚国公，食邑两千五百户。
当时，杨素的家童有好几千人，后院披罗挂绮的乐妓小妾也数以千计。东西二京他的居宅奢侈华丽，规模体制摹仿皇宫，朝毁夕复，营缮无已。
在各地的大都会，遍布他家的旅店、水磨和肥沃的田地。每座大城市都有他家千间间华丽的房子都。
可以说，杨素的显贵，南北朝以来无人可与他相匹。
不过，钱财身外物，大限一到，再多也带不走。
就在大业二年(606年)，杨素安然病逝于任上。
杨广追赠他为光禄大夫、太尉公及弘农、河东、绛郡、临汾、文城、河内、汲郡、长平、上党、西河等十郡太守，谥号"景武"，赐给他载丧的辒车、为他执斑剑的仪仗四十人，以及辒车前后的仪仗队和乐队，还赐给谷子小麦五千石、织物五千段，派鸿胪卿专门监督办理丧事，并且下诏书表示哀悼。
隋书对杨素的评价，褒贬参半。
褒奖之处为：“扫妖氛于牛斗，江海无波；摧骁骑于龙庭，匈奴远遁。考其夷凶静乱，功臣莫居其右；览其奇策高文，足为一时之杰。”
贬斥之处为：“专以智诈自立，不由仁义之道，阿谀时主，高下其心。营构离宫，陷君于奢侈；谋废冢嫡，致国于倾危。终使宗庙丘墟，市朝霜露，究其祸败之源，实乃素之由也。”
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