▲东汉定远侯班超，以36名随员平定西域。图源：网络
06一场更大的变局，在匈奴内部酝酿着。
由于匈奴自冒顿以来，一直有奴役其他部族的习惯，因此，趁着蒲奴一部自顾不暇之际，在其身边的其他游牧部族纷纷趁机崛起。
作为古老游牧族群东胡的分支，部分东胡人以鲜卑山（今大兴安岭）为祖源，逐渐发展出另一支影响历史的族群——鲜卑族。
在有限的游牧空间里，早期的鲜卑人充当汉朝的“打手”，直面奴役了他们多年的匈奴人。鲜卑的分支拓跋部干脆将原属匈奴左贤王领地的呼伦贝尔大草原，视为自己的家园，与之抗争到底。
没吃没喝的北匈奴，实在没办法，只能率部西迁。最后，在窦宪击溃匈奴之后，这支残部便在史书上呈现扑朔迷离的状态。
在南北朝时期成书的《魏书》中，作者明确记载，这支匈奴残部被击溃后西遁乌孙。在乌孙停留一段时期后，其中精壮的匈奴部众再度踏上西迁的步伐，徙居更远的康居，并与当地的乌孙人、高车人（原匈奴统属的丁零人，因其族战车车轮高大而得名）同化融合，建立了悦般国。
▲四库全书本《北史》记载的悦般国。图源：网络
由于匈奴残部一脚踏入了中亚地界，此后中原王朝再没有与之发生过战争冲突，中国的史书上再也没有这支曾经叱咤东北亚草原部族的踪迹了。
直到北匈奴西迁近200年后，才有西方的历史记录说，当时西亚国家大亚美尼亚的国王泰格兰纳斯（可能是发明亚美尼亚字母的梯里达底三世）手下有一支匈奴部队。他们在波斯萨珊王朝沙普尔二世（约309-379年）讨伐中亚各个民族时，曾有出色的抵抗表现。
但西方历史对匈奴人的记载也处于断断续续的状态，因此，当“上帝之鞭”阿提拉带领他麾下的匈人铁骑征服欧洲时，惊恐的人们第一反应便是曾经游历亚欧北部的匈奴部族卷土重来了。
然而，匈人与匈奴的关系，至今学界也没有统一的说法。
在西方史料中，关于匈人最早的记载大约出现于公元350年左右。那时，阿提拉正带着他的盟友阿兰人（即中国史料记载的奄蔡，属原康居国的一部分）发动对东哥特人的攻势。
从现存史料的角度，西方学者K·内密提认为，“匈人”一词很可能来自斯特拉波记载中的Phrynoi族（即富尼人）。而在另一部西方古书《百科书典》中也有记载，“赛里斯国内的吐火罗人、富尼人和其他蒙昧部族都不重视肥壮的牛羊……”。
赛里斯即古代西方对中原王朝的称谓，故内密提认可匈人是北匈奴西迁的产物。
▲西方人视角下的“上帝之鞭”阿提拉。图源：影视剧截图
不过翻阅历史可知，在匈人出现的那段时间内，亚欧大陆北部除了北欧之外，基本都处于游牧民族势力范围内。因此，凭着阿提拉的横空出世以及内密提的猜测，很难将匈人与北匈奴西迁的血脉流传勾连在一起。
唯一可以肯定的是，留在汉朝的那一支南匈奴，之后成了东汉政府的“边防军”。在随后的三国短暂分裂时代，他们再一次失去靠山，只能返回草原，与崛起的鲜卑人争夺生存空间，并最终在击败鲜卑族的同时，举起了反晋大旗。
西晋永嘉五年（311年），叛晋的匈奴军队在首领刘聪的带领下，俘虏了晋怀帝。
这起被称为“永嘉之乱”的历史事件，是久无声息的匈奴人的“回光返照”。他们的铁蹄，由此再度踏破了中原来之不易的天下一统，并开启了长达270年左右的大分裂时期。
但很快，匈奴人热衷内讧的劣根性又让他们丢失了地盘，在随后的动荡与迁徙中继续分解，并与其他民族融合，形成了魏晋南北朝时期的“杂胡”。而这些“杂胡”，除了少部分融入塞北各族，绝大部分在隋唐大一统之后便在史籍上消失了。
这意味着，匈奴人在中国历史舞台的最后一场演出，以彻底融入中原汉族而宣告落幕。
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