咱们现在所说的民族国家指的就是现代的国家社会中的组成单位。这种民族国家是伴随着人类工业社会的发展从19世纪才开始出现的。如今联合国所承认的195个主权国家就是指的这种工业社会的近现代民族国家。在此之前的古代国家是由若干封建领地和数不清的只能被称为部落的群体所组成的。即使是这些古代国家也不是由单一族群组成的：罗马帝国、阿拉伯帝国、蒙古帝国、俄罗斯帝国、大清帝国内部都包含有若干风俗习惯不同的族群。
其实世界上大多数族群从来就没真正建立过自己的国家。现在世界上大约有两三千个民族，然而却只有不到200个主权国家。在欧洲殖民者到来之前美洲的印第安人、澳大利亚的原住民就没建立过自己的国家。事实上这些民族在当时都还处于原始氏族部落文明的阶段。这些民族不仅从未建立过现代意义上的民族国家，事实上他们连古代国家也没建立过。如果把文字、货币、法律、城市、定居农业等作为部落向国家转型过渡的标志，那么印第安人、澳洲土著的社会形态都还处于部落文明阶段。
印第安人、吉普赛人等民族往往认为自己是没有祖国的民族。事实上他们也确实从未建立过属于自己的国家，充其量也只是曾有过自己的部落而已。像如今的印尼、菲律宾、马来西亚等国在西方殖民者到来之前是根本就不存在的国家。印度尽管号称是一个文明古国，然而古代印度其实更多只是地理文化上的概念，却从未形成过统一的政治实体。直到英国殖民者到来后才首次把一盘散沙的印度整合在了一起。直到19世纪末20世纪初世界范围内的民族主义运动开始进入高潮时期。
这一时期列强都已普遍进入垄断帝国主义时代，同时世界上的土地绝大多数也已被列强瓜分完毕。这时美、德等新兴强国正在冲击由英、法等老牌强国所制定的世界秩序。德国试图按实力重新瓜分世界，而美国则扛起了“反殖民主义”的大旗。美国这时之所以反对殖民主义绝不是因为善心大发，而是因为美国已由陆权扩张型国家转变为海权扩张型国家。这时的美国经过立国后上百年的发展已在领土、人口、工业等方面赶超乃至超越了欧洲老牌列强。
