在漫长的历史长河中，我国很早就与中亚、西亚、欧洲和非洲的许多国家通过陆路进行经济、文化等方面的密切交往。但“丝绸之路”名称的提出，却比丝绸之路的实际开通要晚得多。
丝绸之路，一般指陆上丝绸之路，广义上又分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。
陆上丝绸之路，起源于西汉(前202一8年) 汉武帝派张骞出使西域开辟的传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等到达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和学术考察者沿着丝绸之路沿线活动。
19世纪70年代，德国地理学家李希霍芬在他的《中国》一书中，首先把从公元前114年到公元127年间，中国与中亚的阿姆河和锡尔河之间的地带及中国与印度之间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通路线称为“丝绸之路”。后来，德国东洋史学家阿尔巴特·赫尔曼在他的名著《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一文中又认为，应该把丝绸之路的线路延长到通向遥远的叙利亚。到了19世纪末20世纪初，随着我国西北边疆地区及古丝绸之路沿线各国许多古代遗址及文物的考古发现和发掘，在实物上进一步证明了丝绸之路的存在、发展和繁荣，引起了世界学术界的极大关注。中外考古学家和研究者们经过证实，决定把古代丝绸贸易所达到的地区都包括在丝绸之路的范围之内。于是，他们一致同意，决定把这条从中国出发，横贯亚洲，进而连接非洲、欧洲的陆路交通要道总称为“丝绸之路”。这一名词很快被学术界和大众所接受，并正式运用。随着时代发展，丝绸之路成为古代中国与西方政治经济文化往来通道的统称。
“海上丝绸之路”是古代中国与海外国家交通贸易和文化交往的海上通道，从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸。该路主要以南海为中心，所以又称南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国至隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。
丝绸之路是一条世界性的通道，在历史上，这条通道曾成为世界上最古老的文明古国一中国、印度、埃及、古巴比伦等国的联结纽带；在这条古道上也曾产生了世界三大宗教佛教、基督教和伊斯兰教。同时，它也加强了我国各民族之间的融合和交往，促进了我国边疆地区和内地政治、经济、文化的交流和发展。
