公元1661年，22岁的顺治皇帝去世。关于顺治皇帝的传说很多，有人说顺治皇帝并不是英年早逝，而是出家做了和尚。但是清朝官方说顺治皇帝死于天花，两种说法都有一定的道理。但有一点毋庸置疑，在顺治“去世以后，”排行老三的玄烨继位，这就是中国历史上著名的康熙皇帝。当时顺治皇帝有6个儿子，那么，为何要传位老三康熙呢？
在中国中原王朝中，一直有拥立嫡长子的传统。清朝虽说是渔猎民族建立的政权，但或多或少都会受到一些影响。顺治皇帝就一心想拥立自己的长子为太子，可是重臣们都不赞成。随后，皇长子得天花死了。因此，顺治剩余的6个儿子里，既没有嫡子，也没有长子。大家的地位一致，在这样的情况下，谁是年龄大，就会有一定的优势，但也不是绝对的。
在顺治皇帝6个儿子中，只有老二、老三的年龄还算比较大。其余儿子都还年幼，所以，皇位其实将在老二和老三之间产生。康熙是老三，在他的上边，还有自己的二哥。本来，皇位不一定是康熙的。但是康熙是皇子中唯一得过天花的，在清朝初期，天花的死亡率非常高。但一旦得过天花以后，就会产生抗体，也就不会再得天花了。从这个角度来说，康熙的竞争力明显上升。
康熙自身也有一些优势，首先康熙的学习成绩，是各位皇子中最好的。放在治理天下中，这是一个有为之君的架子。有一个人的态度至关重要，那就是皇太后孝庄。顺治皇帝原本想把皇位传给自己的一个堂弟，但孝庄太后不同意。玄烨深受孝庄太后的宠爱，孝庄认为应该由玄烨继位。就这样，在各种优势凝聚着一起之后，老三玄烨继位，年号康熙。
康熙继位的初期，由于自己年幼，所以四个顾命大臣负责辅政。这段历史大家都清楚，康熙登基8年以后，利用一次政变囚禁了权臣鳌拜。随后开始面对西南吴三桂、延平王郑经、准葛尔部葛尔丹汗等一系列的挑战，不得不说，康熙皇帝确实强悍，他可以说是清朝入关之后的立业之君。正是经过康熙时代的努力，清朝最终站稳了脚跟。
当然，康熙皇帝也有很多问题。例如对世界形势了解不足，对北方的彼得大帝更是缺乏了解。以至于沙俄在很多事情上，都占了不少便宜。康熙皇帝也积极进行海禁政策，清朝对国门的封闭越来越紧。公元1722年，69岁的康熙皇帝去世。他留下了一个庞大而虚弱的帝国，他的儿子雍正继位以后，通过13年时间，也总算积攒了一些家底。
