在18世纪末和19世纪初，英国面临着与中国不断增长的贸易逆差。英国无法向中国提供任何东西来匹配中国向英国进口越来越多的商品，如茶叶和瓷器。在英属印度，鸦片在种植园种植并拍卖给商人，然后商人将其出售给中国人，后者将其走私到中国，尽管中国法律禁止进口和销售鸦片。
当林则徐缴获这种私人拥有的鸦片并下令在虎门销毁鸦片时，英国首先要求赔偿，然后宣布了后来被称为第一次鸦片战争的事情。英国使用最近发明的军事技术取得了惊人的胜利，使它能强加一个单方面的条约。
条约条款的第一份工作草案于 1840 年 2 月在伦敦外交部起草。外交部意识到，制定一项包含中文和英文字符的条约需要特别考虑。鉴于各国相距甚远，人们认识到，在拟订条约时可能需要有一定的灵活性和偏离既定程序。
该条约的根本目的是改变自1760年以来一直实行的州制度所强加的对外贸易框架。根据第五条，该条约废除了行会及其在广州的十三行的前垄断地位。另外四个“条约港口”与广州（1859年至1943年的沙面岛）一起开放对外贸易：厦门（厦门至1930年），福州，宁波和上海（至1943年），允许外国商人与任何他们想要的人进行贸易。英国还获得了向条约港口派遣领事的权利，这些港口有权直接与中国当地官员沟通（第二条）。该条约规定，条约港口的贸易应受固定关税的约束，这些关税将由英国和清政府商定（第十条）。
清政府有义务向英国政府支付1839年被林则徐没收的鸦片600万银元（第四条），向英国政府支付300万美元，补偿广州商人欠英国商人的债务（第五条），以及另外2200万美元的战争赔偿（第六条）。总金额2000万美元将在三年内分期支付，清政府将按4%的年利率按未及时支付的款项支付4%（第七条）。
清政府承诺释放所有英国战俘（第八条），并对所有在战争期间与英国合作的中国臣民实行大赦（第九条）。
英国人则承诺从南京、大运河和镇海军事哨所撤出所有军队，并在皇帝同意条约并收到第一批款项后，全面不干涉中国的贸易（第十二条）。英军将留在厦门鼓浪屿和宁波招宝山，直到清政府全额赔款（第十二条）。
1841年，一份条约的粗略大纲被送交全权代表查尔斯·艾略特（Charles Elliot）指导。在“岛屿的割让”之后有一个空白。砵甸乍将这份旧的条约草案送上岸，信中划出岛屿，香港字放在其后。香港财政部长罗伯特·蒙哥马利·马丁（Robert Montgomery Martin）在一份官方报告中写道：
宣读了和平条款后，高级专员埃勒普停顿了一下，期待更多的事情，最后说“这就是全部吗？”莫里森先生问马尔科姆中校（波廷格的秘书）是否还有其他事情，并得到否定的回答，埃勒普立即以极大的机智结束了谈判，说：“一切都应该同意了——它解决了——它完成了。
清政府同意将香港岛作为直辖殖民地，并永久割让给英国维多利亚女王，为英国商人提供一个港口，在那里他们可以“照顾和改装他们的船只，并为此目的保留商店”（第三条）。砵甸乍后来被任命为香港首任总督。
1860年，根据《北京公约》，随着九龙半岛的加入，该殖民地得以扩大，1898年，第二次北京会议进一步扩大了殖民地，新界的租期为99年。
1984年，英国和中华人民共和国政府缔结了《中英关于香港问题的联合声明》，根据该声明，根据《北京公约》（1860年）割让的香港岛和九龙（界限街以南）的主权于1997年7月1日移交给中华人民共和国。
