成化十二年（1476），妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入宫中，事发后被诛*。但宪宗皇帝因这件事内心惴惴不安，派时任御马监太监汪直便衣出宫探查，汪直不辱使命，将差事办得很成功，博得了宪宗皇帝的欢心。成化十三年（1477）正月，宪宗建立西厂，汪直以弱冠之龄统领西厂，任西厂提督。宪宗皇帝看重西厂，汪直又曾服侍过万贵妃，自此权倾朝野，甚至凌驾于东厂之上。但为何这样一名和英宗正统时的王振、武宗时的刘瑾、熹宗时的魏忠贤，并称明朝"四大宦官"的汪直，要在得势之时激流勇退，远守辽东呢？
1. 宦官监军的传统
根据史料记载，"遣中使、奉御等官到北平，犒北征将士。"洪武年间就有太监代表皇帝去军中犒劳奖赏军士的先例，实际上宦官已经在替皇帝探察军务了。自永乐朝开始，宦官监军制度便逐步确立。上至京军三大营下至全国各基层兵营都派有宦官充当监军，明成祖时期甚至直接派宦官统兵作战。在这样的体制下，明朝不乏身为宦官的名将，比如"三宝太监"郑和。所以汪直走"军功"这条路上位就成了自然而然的选择，阻力也会小很多。早在成化十四年（1478），建州女真侵犯边境时，汪直就上奏想前去平定，因为司礼监掌印怀恩、大学士万安等人的阻拦，未果。但是同年汪直便巡抚辽东，开启了长达自成化十四年（1479）到成化二十年（1485）七年的军旅生涯。可见朝堂上的反对并没有阻碍汪直的步伐，其中"太监监国"的传统发挥了不小的作用。
2. 汪直个人的追求
汪直一直对学武立功有着浓厚的追求。在外监军时期当时的司礼监怀恩曾评价汪直"年少喜功"，《明史》也记载汪直对完善明朝的武举制度作过努力，"从太监汪直请，设武科乡、会试，悉视文科例。"可见汪直年轻气盛，对于建功立业有着不小的追求。不仅如此，汪直也很有军事才能和天赋。
明朝很重视对宦官的教育，自明宣宗宣德年间(1426~1435)始，明廷即设内书堂，选拔大批年幼的宦官让大学士教习，以为统治者作耳目爪牙之用。此后历代相袭,成为定制。经过内书堂教习的小宦官，往往"用时多通文墨，晓古今，逞其智巧,逢君作奸。"也有教员专门教授小宦官们武艺，以便将来作为内侍在危急之时保护皇帝。
汪直也不例外，成化十六年（1481），鞑靼兵扰靖虏(今甘肃靖远县)，汪直和王越挑选二万精兵，在威宁海子奇袭告捷,论功直增禄三百石。成化十七年，鞑靼军入大同境剽掠，汪直等分布官兵截*，追至黑石崖等处获胜。论功行赏时，太监无秩可升，只能加食米，一般以年十二石为一级，而宪宗给汪直一下子加了三百石，前所未有，创明朝纪录。可见汪直在军事上的个人追求和能力都很出众，这也是他能长久戍边的重要原因之一。
3. 久镇边疆而被宪宗冷落
成化十八年（1483）后，虽然汪直牢牢掌握了边疆兵权，又监督京师十二团营，但由于长时间戍边，导致在朝中势力的日趋削弱，与宪宗皇帝逐渐疏远，又与万贵妃利益集团中的东厂总督尚铭心生嫌隙。一些边将也向宪宗告发他衅边邀功、拥兵与其他将军交结。但总的来说，数年中汪直是衅边之事少，平边之事多。大的战事计五起，其中三役告捷，没有败过阵。侧面反映出汪直镇守时期边疆情况较为稳定。之后，阁臣万安及诸御史，以西厂须扰官民及汪直已专镇大同等为由，奏请宪宗罢除西厂，得到钦准。自此汪直的荣宠算是走到了尽头。
虽然史载汪直专权多年，但其实汪直在西厂建立的第二年就远戍边疆，此后基本在辽东和大同治军作战。汪直在明朝历史上是一个跟王振、刘瑾、魏忠贤齐名的宦官专权的代表人物，但他在深受皇帝恩宠之时选择远离权力中心，到边疆立军功寻找自己的出路。可见他并不是一个一无是处的权阉，他的擅权和危害远远不及王振、刘瑾和魏忠贤。最后汪直被贬为庶人，民间也没有因为他失势而群起攻之，虽说是不知所终，但是比起其他三人的下场，也算得上善终了。
