中国古代北方草原上活动过很多游牧民族，蒙古是最后一个。游牧民族有三个特点。第一，生产方式是畜牧加狩猎，基本没有农业。第二，有较强的流动性。非定居，不盖房子，不建城，畜牧业属于游牧。
第三，饲养的牲畜主要由马、羊、牛组成，其中羊是数量最多的，马最重要。古代游牧民族都有这些特点，但在蒙古反映得最突出。理解这些特点对于把握游牧民族王朝的特征很有帮助。
早期草原局势及成吉思汗的出生12世纪后半叶，统治中国北方的是金朝，它从东北崛起以后，一下就扎到了中原，灭掉了北宋，但没有花很多时间和精力来控制经营北方草原，所以北方草原比较混乱。当时在草原上，有十几个部落集团，蒙古只是其中一个二流集团，位于今天蒙古国中心位置偏东一点。
根据史料记载，草原上各部落集团内部的结构非常复杂，拿蒙古来说，它实际上分成两大部分，核心部分叫尼伦蒙古，外围部分叫迭列列斤蒙古。尼伦蒙古又分出好多个部落，部落又分出氏族，氏族又分出家族，结构非常复杂。
成吉思汗出自尼伦蒙古的一个核心部落，乞颜部。他的家族叫乞颜·孛儿只斤氏家族。成吉思汗并不是一个普通牧民，他是一个核心部落重要家族的贵族，这和他后来的创业关系是很大的。
1206年，成吉思汗完成了草原统一，建立了国家。这个国家可以看成元朝的前身，是以北方草原为中心的草原帝国，大蒙古国。成吉思汗就被大家献上一个尊号“成吉思汗”，以后他就以这个名称见于历史记载。
大蒙古国虽然是个草原帝国，但也有一些重要的制度建设，我们在这儿简单地介绍一下。
第一，建立了千户、百户授封制度。就是把草原上已经统一起来的牧民，按照十进制的方式加以编组，最小单位十户，比较基本的单位是百户，百户上面是千户，千户上面是万户。
第二，创建怯薛护卫军。“怯薛”是突厥语，本意是轮流值班，指的是大汗身边的卫队，要承担保护大汗的职责。他们是轮流值班的，有白班、有夜班。隔几天一个小队值班，下来几天又换另外一个小队。这是一支贵族的武装卫队。
第三，颁布了一部早期的法律。把原来草原上的风俗习惯加以规范化，形成一个统一版本。同时设置了法官，来处理部落之间、千户百户之间、牧民之间的纠纷。
第四，创立了蒙古文字。今天我们国家的蒙古族还在使用这套文字，当然在写法上有一些变化，但基本和成吉思汗时代的蒙古文是一样的。
第五，分封子弟。对于整个草原，成吉思汗采取了一种分割管理的方法，把一部分草原上的百姓，分配给他的弟弟和儿子，分别管理。但是这个分封不是平均分配，而是把一小部分拿出来分封，自己保留大部分直接统治。
总之，在公元1206年，成吉思汗建立了大蒙古国，这个草原帝国的制度是比较简单的，和中原王朝复杂的官僚体制有很大区别。
但它也有一些重要的管理设施，比方说建立千户、百户授封制度，创建怯薛护卫军，颁布法律和设置法官，创制本民族蒙古的文字，以及分封子弟。就这样，这个国家初具规模，成了一个草原上的新兴强大政权。
张帆老师，北京大学历史学系主任、教授。研究方向：蒙元史，北方民族史，明史，政治制度史等；元明官僚政治制度研究，元明政治文化研究，中韩关系史研究。
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