一个女人为了参加舞会，从好友那里借了一条项链，并不慎将项链丢失。她和丈夫吃了十年的苦，才还上这笔债，到最后才知道原来当初借的那条项链是假的。啼笑皆非的结尾是对幕虚荣最大的讽刺。
有些女孩子，长得非常漂亮，风姿绰约、倾国倾城，可是命运却故意捉弄她们，让她们降生到普通的工薪阶层。这样的女孩子有很多，她就是其中的一个。她既不可能获得一笔遗产，也没有阔绰的妆奁，所以与一个有钱有地位的男人结为伉俪无异于痴人说梦。如此一来，当家人让她嫁给一个教育部的小职员时，她只能从命了。
没有钱，也就没法打扮，只能穿朴素的衣服。但是她不甘心，她觉得自己应该过上贵族的生活。因为家族、地位这些东西对女人来说并不重要，她们的姿色、风韵和吸引力才最为重要。天资是否聪慧，风姿是否优雅是评判她们的高低好坏的唯一标准。如果普通百姓家里的女孩子也具备这些优点，即便是在地位尊贵的贵妇面前，也丝毫不会逊色。
吃饭的时候，她和丈夫坐在圆桌前。那张圆桌的桌布已经有三天没有换过了，她坐在那里，就没有了食欲。可是丈夫却把汤盆盖打开，看着盆里的炖肉，非常开心地说：“实在太香了，这一定是人间最好吃的食物了。”这个时候，她就会幻想自己来到一个盛大的宴席上，餐桌上摆放着可以照出人来的银餐具，墙上挂着织有神奇的禽鸟和古代人物的壁毯。她想到用价格不菲的餐盘盛着的珍馐佳肴不断地摆上桌，想着自己一边慢慢地品尝着味道鲜美的松鸡翅膀或鲈鱼，一边听着男友在耳边说着甜言蜜语。
珠宝首饰、漂亮衣服这些女人喜欢的东西，她一样也没有，可是她对这些东西却爱到了痴狂的程度。她一直觉得，自己应该拥有那些东西，因为自己有着别人无法相比的美丽容颜。在她的内心深处，她一直渴望着自己的美貌能够吸引别人的注意，成为别人追逐的对象。
她有一位十分富裕的女友，她们以前曾经一起在修道院读过书。现在，她不想再去这位朋友家里做客了，因为每次从朋友家里回来之后，她的内心都会很不平静，她想不出来，为什么她与那位朋友出身相同，可是如今贫富差距竟然这样大。她伤心难过，痛不欲生，整天不停地哭。
可是，一天傍晚，丈夫手里拿着一个很大的信封回到家里。他兴高采烈地说：“快看，这是专门给你的，我想你一定会喜欢。”
她急匆匆地将信封打开，看到了一封请柬，只见那上面印着这样几句话：
鲁瓦瑟尔先生及夫人：
教育部部长乔治·朗波诺及夫人将举办一场晚会，时间为1月18日（星期一），地点为本部大楼，希望你们到时能够光临。
教育部部长乔治·朗波诺及夫人
她读过请柬后，脸上没有一丝兴奋的表情，这很出乎丈夫的意料。她火气十足地把请柬扔到旧桌子上，小声说：“你把它拿来是什么意思？”
“亲爱的，我原以为你看到它后会非常开心。你整天待在家里，从来也不出门，更不去别人家里做客。这次晚会就为你提供了一个非常好机会。这张请柬，是我好不容易才弄来的。只有很小的一部分发到了本部雇员手里，可是大家都特别想要。所有官方人士都会出席这次晚会，所以到时候你就可以见到他们了。”
怒火已经在她的双眼里燃烧起来。她瞪了丈夫一眼，冲着丈夫大声嚷道：“你说说，我该穿什么衣服去呢？你分明是想让我丢人啊！”
她竟然哭了起来。丈夫着实没有想到会这样。他不再说下去。妻子流出两行眼泪。他问道：“亲爱的，你怎么了？她极力控制住自己的情绪，又擦去脸上的泪水，非常平静地回答说：“没什么。只是这样的晚会并不适合我，因为我连一身像样的衣服都没有。你还是把请柬让给你的同事吧。谁的妻子有漂亮的衣服穿，就让给谁吧！”
他有些不知所措。过了一会儿，他说：“玛蒂尔德，你能告诉我，一件既可以穿着去参加这次晚会，又可以在其他场合穿的衣服，大约需要多少钱吗？买一件这样的衣服，也不是什么困难的事情啊！”
她很快就算出了这笔钱的数目。但是她没有立即说出口，因为她知道，这个小科员一向节俭，他可能会因为这笔钱数目太大而立即拒绝。她思考了一下，终于结结巴巴地说：“具体需要多少钱，我也不太清楚。但是我觉得，有四百法郎的话，所有的事情都能办好。”
听到这个数目，他的脸色稍微有些发白。因为，最近这段时间，他正好攒了一笔钱，数目与妻子说的完全相同。他攒钱是为了买枪。有了枪，他就可以和几个朋友一起去南泰尔平原打猎了。那几个朋友，几乎每个星期天都会去平原打云雀，都已经成为了打猎的行家了。跟他们一起打猎，他能够获得很多的乐趣。
可是，他对妻子说：“四百法郎？好，我给你这笔钱。但是我有一个要求，你必须买一身非常好看的衣服。”
日子过得很快。举行晚会的那一天即将来临。鲁瓦瑟尔太太整天愁眉不展。她好像有很多心事，性情也变得烦躁起来。这是为什么呢？她那身好看的衣服不是已经准备好了吗？
一天晚上，她丈夫问她：“亲爱的，你怎么了？这几天，你的脾气怎么让我有些摸不透呢？”
她说：“参加晚会的时候，我佩戴什么好呢？别人都戴着珠宝首饰，可是我却什么也不戴，那样多丢人啊！一想起这件事，我就心乱如麻。算了，我还是不去了。”
丈夫说：“佩戴几朵鲜花多好啊！这样打扮，在这个季节里情调十足。而且鲜花又很便宜，买两三朵非常漂亮的玫瑰，也花不了十个法郎。”
他的话，她并没有听进去。她说：“怎么能这样做呢？不行……我觉得，最丢人的事情，就要算在那些富有的女人面前，显露出贫穷的样子。”
突然，她的丈夫大声嚷道：“你怎么这么笨呢？福里斯杰太太不是你的朋友吗？你到她那里借几件首饰，不就行了。你们的关系很好，她不会拒绝你的。”
“对啊，这真是一个好办法，我怎么就没有想到呢？”她激动得大声嚷了起来。
第二天，她就去找她的朋友了。她把自己的烦恼，全部说了出来。
福里斯杰太太二话不说，立即从带镜子的大衣柜里拿出一个首饰盒放在鲁瓦瑟尔太太面前。她打开首饰盒，对鲁瓦瑟尔太太说：“随便挑吧，亲爱的。”
几个手镯、一串珍珠项链和一个威尼斯制造的做工精细的金十字架，先后出现在鲁瓦瑟尔太太眼前。她把这些首饰戴到自己身上，在镜子前照来照去，不知道哪一件更适合自己。她不停地问福里斯杰太太，是否还有别的首饰。
福里斯杰太太回答说：“当然有了，我不知道什么首饰合你的胃口，所以还是你自己挑吧！”
突然，一串装在黑绒盒子里，极其漂亮的钻石项链让鲁瓦瑟尔太太眼前一亮。在她的内心深处，一种非常强烈的占有欲油然而生。她的心因此而疯狂地跳动起来。她的手颤抖起来，这串项链就捧在她的手里。她把它戴上，把连衣裙的领口压低，来回照着。
尽管她心里特别希望得到这串项链，但是她还是慢悠悠地说：“我很喜欢它，能借给我吗？我只借这一件就够了。”
“行啊！没问题！”
她激动极了，先是蹦了起来，然后又搂过女友的脖子吻了一下。之后，她把这件宝贝揍在手心，急匆匆地回家了。
晚会如期而至。在晚会上，鲁瓦瑟尔太太成了众人瞩目的焦点。晚会上最漂亮的女人非她莫属。她那优雅的姿态，得体的谈吐，吸引了所有男人的注意。他们打听她求人把自己介绍给她。部长办公厅的官员也对她很有好感，想与她一起跳舞。部长也把更多的注意力放到她的身上。
她陶醉在幸福之中，狂热到了极点，优雅地展现着她的舞姿。她的美貌为她赢得了胜利，她获得了成功。她什么也不想，完全陶醉在这种胜利之中。周围的人赞美她，殷勤地与她打招呼，热烈地追求她。她已经完全取得了女人们内心深处所羡慕的胜利，这种胜利是那样地美妙，又是那样的彻底。她被包围在这样一种幸福的气氛里，快乐到了极点。她离开时，已经是第二天早上四点了。从昨天晚上十二点开始，她的丈夫就和其他三位先生在一个非常安静的小客厅里睡着了。那三位先生的妻子，也都在舞厅里纵情跳舞、取乐。
丈夫觉得外面凉意袭人，担心她会着凉，就往她的肩上披上一件衣服。那件衣服是他带来的，她在家里经常穿。她觉得这件衣服太寒酸，而自己身上穿的那件漂亮的礼服是那样的高贵，它们完全不搭配，于是她就躲开了，没有接受丈夫的好意。当然，她这样做，还因为她不想让那些身穿豪华皮衣的贵妇们看到。
鲁瓦瑟尔拉住她说：“先别出去，外面太冷，你会着凉的。你先在这里等一会儿，我去叫马车。”
但是她仿佛根本没有听到丈夫的话，迅速跑到台阶下面。他们来到街上，一辆马车也没有看到。他们只能四处寻找。一辆辆马车在远处驶过。他们每看到一辆马车，就在后面穷追不舍，大声地喊叫，但是这个办法一点儿用也没有，他们没有叫到一辆马车。
他们唉声叹气、浑身瑟瑟发抖地沿着塞纳河向前走。走了很长一段时间之后，终于在河边找到了一辆马车。那辆马车很旧，好像不想让别人看到它可怜的样子，所以白天从来不会出现在巴黎街头，只等到晚上才出来做生意。
马车载着他们来到殉道者街，把他们送到家门口。夫妻两个人的情绪都很低落，脸上没有一丝笑容。他们爬上台阶，回到自己家中。他们都在想着自己的事情：丈夫想的是，上午10点去上班的事情；而妻子则沉浸在低落的情绪之中。
她把披在肩上的衣服脱下来，走到镜子前，欣赏着自己的花容月貌。突然，惊叫声在屋里响起。戴在她脖子上的那条钻石项链不翼而飞了。
她的丈夫正在脱衣服，刚脱到一半。他问：“怎么了？发生了什么事？”
她转过身来，面对着他，魂不守舍地说：“项链……福里斯杰太太的项链不见了，我把它弄丢了！”
嗖地一下，丈夫站了起来。他被吓得面白苍白。“怎么会这样……这……这不可能！”
他们立即四处寻找。衣服口袋里、大氅的褶皱里、袍子的夹层里，都被他们他翻了一遍，但是那条项链并不在那些地方。
丈夫开口问道：“你说从舞会离开的时候项链还在你的脖子上，你能肯定吗？”
“当然了。我记得很清楚，舞会结束后，我在部里的前厅摸过它。”
“不过，如果它丢在街上，一定会发出响声，我们应该听得到才对。这么说，一定是丢在马车里了。肯定是这样。”
“没错。那辆马车的车号，你记住没有？”
“没有。你呢？”
“我也没有注意。”
他们吓得面面相觑。最后，鲁瓦瑟尔把衣服重新穿上，说：“我去沿着我们刚才走过的那段路找找看。”说完后，他就出去了。
她脑子里一片空白，垂头丧气地倒在椅子上，根本没有力气上床睡觉。参加晚会时穿的那件礼服，仍然穿在她的身上。
快到七点钟的时候，丈夫两手空空地回来了。
之后，他立即去警察局报案，到报社请人发布悬赏寻物的消息，又去了出租小马车的各个车行，仔仔细细地找了一遍。总而言之，所有能够找到项链的地方，他一个没落。
妻子一直待在家里，等待着消息。这样一个突如其来的事件，让她深受打击。她整天惶恐不安，不知道该如何是好。
直到晚上，鲁瓦瑟尔才返回家中。他面色铁青，显得十分无奈。他又白忙活一场。“现在对我们来说，最重要的是时间。我们只能写信告诉你的朋友，说那条项链的链条被你弄断了，你深感不安，已经把它送去修理。这样的话，我们就可以从长计议了。”
她按照丈夫的口授，写好了信。
一个星期很快就过去了。他们没有获得任何消息。已经没有希望了。
突然之间，鲁瓦瑟尔就老了五岁。他已经做出了决定。他说：“看来我们只能给人家赔了。虽然这对我们来说相当困难，但是我们必须这样做。”
第二天，他们在装项链的盒子里查到了卖这条项链的珠宝店，便拿着盒子前往。珠宝店老板找出账本，查了一下，然后回答说：“太太，我们店没有出售过那条项链，我们只为那条项链配了这个盒子。”
于是，他们开始到珠宝店里寻找与丢掉的那条项链相似的项链。那条项链已经丢失，所以他们只能凭记忆去寻找。他们一家接一家地找，由于非常着急，再加上丢掉项链带来的忧愁，他们的身体已经有些扛不住了。
终于，王宫街的一家珠宝店让他们看到了希望。店里的一条项链与丢掉的那条非常像。那条项链标价四万法郎，店主只要他们三万六千法郎。
他们告诉珠宝商，三天之内不要把那条项链卖给别人。他们还和珠宝商商量好，如果丢掉的那条项链能够在2月底以前找回，那么这一条店主必须收回，价钱为三万四千法郎。
鲁瓦瑟尔从父亲那里获得了一笔一万八千法郎的遗产，这笔钱是他们的全部家产。只能靠借，才能把其余的钱凑齐。
他们立即行动，向人借钱。他们向这个人借三个金路易，向那个人借五个；向这个人借五百法郎，向那个人借一千。他打了很多借条，虽然有些借条的要求非常苛刻，可能会让他们*，但是他们已经没有选择的余地。他和放高利贷的人和其他靠放债谋求利益的人打交道，冒着巨大的风险，不顾自己后半辈子的幸福，签下一些借据。以后能否偿还，是否会因此名誉扫地，这些问题他们已经顾不上了。与此同时，恐惧占据了他的内心。他既担心自己和妻子的前途，又害怕未来会缺衣少食，精神上受到痛苦的折磨。
三万六千法郎终于凑齐。他用这笔钱换来了那串新项链。
当福里斯杰太太收到鲁瓦瑟尔太太还来的项链时，她相当气愤：“你怎么现在才给我送回来啊？难道你不知道我也要用吗？”
她并没有把项链盒打开。鲁瓦瑟尔太太不再担心了。如果对方发现这不是原来那条项链，而是另外一条，那她会作何感想呢？她又会说什么呢？搞不好，她会把自己当成小偷。
穷人过的那种令人生畏的生活一下子降临到鲁瓦瑟尔太太头上，幸亏她已经做好了充分的准备。一大笔债务摆在他们面前，他们必须偿还，因此，她付出代价也理所当然。他们把房子卖掉，把女佣人辞退，租了一间屋顶下的阁楼，搬了进去。
无论是厨房里的油污活，还是家里的粗活，都由她一个人来做。她得洗碗，任由沾满油污的锅碗瓢盆磨损她那光滑细腻的手指。她得洗衣服，那些脏了的衬衣、内衣裤和抹布餐巾，都需要她用肥皂搓洗。洗过之后，她还要把它们挂到绳子上。每天早上，她都得把垃圾倒到楼下，把水提到楼上。她累得直喘粗气，每上一层楼都要休息一下。她穿着和普通劳动人家的妇女相同的衣服，她要提着篮子去肉铺、杂货铺、水里店买东西。她要尽可能地节约每一分钱，所以就精打细算，和人家讨价还价。尽管有时候会遭到别人辱骂，但是她仍然要这样做。
每个月都有几笔债等着他们偿还。除此之外，他们还要为延长期限而续订一些借约。
丈夫同时做着几样工作。每天傍晚下班后，他都去一个商人那里，为那个人算账。每天夜里，他还经常忙着抄写文件，尽管每抄一页，只有五个子儿的回报。
整整十年，他们一直过着这样的生活。
十年之后，他们把所有的债务都还清了。不管是利滚利的利息，还是高利贷的利息，他们全都还清了。
鲁瓦瑟尔太太明显老了很多。她完全变了，野蛮、泼辣、霸道这些穷人妇女身上的特性，在她身上都能够找到。她的头发很乱，两只手特别红，裙子歪歪斜斜地系着，说起话来嗓门相当大，洗地板时大盆大盆地倒水。但有几次，当丈夫去部里上班，家里只剩下她一个人的时候，她就会不自觉地想起那次舞会。当时她是多么迷人，多么具有魅力啊！
如果那串项链没有被她弄丢，她的命运又会如何呢？没人知道！生活充满了变数！你的一生很可能会因为一个微小的东西断送掉，当然，那个东西有时候也会让你在绝境之中看到希望。
劳累了一个星期之后，星期天她去香榭丽舍大街散步。她意外地看到了福里斯杰太太。福里斯杰太太正带着一个小孩散步，她还是那样年轻，那样风姿绰约。
鲁瓦瑟尔太太的心头洋溢起一股激动之情。要不要走到她的面前，和她说几句话呢？当然了。现在既然已经把所有的债务都还清了，那么，把一切都告诉她也没什么关系。为什么要继续隐瞒下去呢？
她走到福里斯杰太太面前，开口说道：“您好，让娜！”
福里斯杰太太根本就没有认出面前的这个人来。她完全没想到，一个普通的女子竟然这样亲切地和自己打招呼，所以相当震惊。她吞吞吐吐地回答说：“等等……太太……您认错人了吧？”
“我是玛蒂尔德·鲁瓦瑟尔啊！您不认识我了吗？”
福里斯杰太太惊叫起来：“天哪……可怜的玛蒂尔德，真的是你吗？你变得太多了……”
“没错，我一直过着贫穷困苦的生活。自从上次见过你之后，我吃了太多的苦……这完全是因为你……”
“我？……这究竟是怎么回事？”
“我为了参加部里的晚会而向你借项链的事，你还记得吧？”
“记得，可是那又怎么了？”
“怎么了？那条项链被我弄丢了。”
“不会吧？你已经把它还给我了。”
“没错，我是还给你了。但是我还给你的那串项链，并不是我借的那一串，而是样子相仿的另外一串。为了买下那串项链，我们借了很多钱，然后又用十年时间去偿还这笔钱。你知道，对于我们这样本来就没有什么家底的人家来说，这有多么困难…，我们终于还清了全部债务，我开心极了。”
听到鲁瓦瑟尔太太这样说，福里斯杰太太停下脚步问：“为了赔我那一串项链，你竟然花钱买了一串钻石项链吗？”
“没错！那两串项链实在太像了，你一直没有发现我还给你的不是原来那条吧？”
说着，一种纯真而又骄傲的欢愉之感浮上她的心头，笑容出现在她的脸上。
福里斯杰太太激动地拉过鲁瓦瑟尔太太的手，握了起来。她说：“天哪，玛蒂尔德，你实在太可怜了。我那串项链不是真的，它并不值钱，最多也就值五百法郎……”
