从鹰号上拍摄到的轨道上的哥伦比亚号（左）和从哥伦比亚号上拍摄到的鹰号（右）｜NASA
当阿姆斯特朗和奥尔德林在月面完成一系列任务后，他们驾驶鹰号于7月21日从月面起飞。柯林斯为对接准备了18种不同的预案，足足有117页纸，以防出现各种突发情况。最终，指令舱和登月舱按照计划顺利完成了对接。
1969年7月24日，阿波罗11号返回地球，飞船降落在太平洋上，整个任务耗时8天3小时18分钟35秒。尽管从月球表面带回病原体的可能性微乎其微，3人还是接受了总计21天的隔离（他们在太空中的时间也被计算在内）。8月13日，3人参加了在纽约和芝加哥举行的盛大庆祝游行。
哥伦比亚号指令舱降落在太平洋上｜NASA
在纽约曼哈顿举行的盛大游行。第一辆车上站着的是3位航天员，站在中间的是柯林斯，左右分别是奥尔德林和阿姆斯特朗｜NASA
3 探索是一种使命
1970年，柯林斯离开NASA，并以少将军衔从美国空军退役。在美国国务院担任了一年负责公共事务的助理国务卿后，柯林斯于1971年开始担任美国国家航空航天博物馆（National Air and Space Museum）的第三任馆长。他接任馆长时，博物馆的新场馆还在筹建中。于是他奔走呼吁，积极为博物馆的建设筹措资金。1972年，博物馆破土动工。1976年7月1日，博物馆新馆正式开馆，以此庆祝美国建国200周年。目前，美国国家航空航天博物馆是世界上最大的航空航天博物馆，新冠肺炎疫情发生前，年客流量位居世界博物馆的前十位。
