13世纪蒙古的崛起，不仅是一个奇迹，也是历史发展的必然。北方游牧部落建立的辽朝与金朝，一直向往中原，并不断向南发展，给北部留下空缺，也就给蒙古部落发展的空间。因此蒙古部落的崛起，既得益于成吉思汗，也得益于辽金的松散管理。
在历史上，除了成吉思汗，忽必烈也在历史上占有一席之地。在蒙古人眼里，无论成吉思汗还是忽必烈，在苏联时期很少提及，主要因为俄罗斯人不愿看到曾被蒙古统治的历史。直到戈尔巴乔夫执政的后期，蒙古才开始纪念成吉思汗，甚至建起巨大的成吉思汗雕塑。蒙古纪念成吉思汗时，却很少纪念忽必烈，为什么会出现这样大的反差呢？
1215年，忽必烈出生在草原上，他是成吉思汗幼子拖雷第四子。此时成吉思汗已经54岁。忽必烈17岁时，拖雷莫名其妙的死亡。如果按这种生活轨迹，忽必烈顶多也就是依附于大汗贵族。但忽必烈有一个很厉害老妈唆鲁和帖尼。
唆鲁和帖尼在拖雷死后，在教育子女上十分严格，而且与窝阔台等拖雷的哥哥们关系都很好。她严格要求拖雷的儿子们要重礼，不准争强好胜。正是唆鲁和帖尼的教育以及低调，拖雷系能够平稳的经历了窝阔台汗和贵由汗。
大汗贵由突然死去，术赤系的拔都依照蒙古传统，召开“忽里勒台”。由于术赤系与窝阔台系、察合台系有矛盾，因此拔都推举蒙哥为新一任大汗。由于拖雷系的命运发生改变。随即忽必烈也被蒙哥授予指挥权，开始南征。
1258年，蒙古与忽必烈、兀良哈兵分三路开始征伐南宋。但1259年，蒙哥在四川钓鱼山下身亡。蒙哥的死使蒙古再次出现变化。此时忽必烈的小弟阿里不哥，按照蒙古传统“幼子是家族的守护者”之名，继承汗位。
阿里不哥通过举行忽里勒台，得到拔都和侄子海都的支持。但忽必烈也于1260年，举行忽里勒台，继汗并称帝，建立元朝，并打败弟弟阿里不哥。
