金中都皇城（图片来源：《古都北京》王南/著）
金中都宫城内有美丽的皇家御用花园鱼藻池，皇城中有西苑（同乐园）、东苑、南苑、北苑，东北郊有大宁宫（后来成为元大都的中心）。而如今的莲花池为当时金中都城外一方圆不过三里的湖泊（金中都图因只绘至城墙范围而未表示该湖泊），且有一个好听的名字——西湖。自西湖发源的一条小河叫洗马沟（今莲花河），不过数千米，但就是这样不起眼的一湖一河，却维持了金中都及其前身蓟城近2000年的生存。现在此建有莲花池遗址公园。
将大定、贞祐年间（1160—1215年）的金中都图与今天的北京地图作仔细对比可以看出，金中都的位置相当于今西城区的西部及相邻的海淀区、丰台区的一部分。其西南角在今丰台区凤凰嘴村一带（现在此处辟有金中都城遗址公园），西北角在军事博物馆南的黄亭子，东南角在今北京南站西南的四路通，东北角在今宣武门内翠花街。
金中都与现位置关系示意图（图片来源：北京印迹网站）
元大都蒙古势力起来后，逐渐向中原拓展，攻下金中都。北京小平原三面环山，其东南部在古代为大片沼泽，西南部接近太行山，地势较高，东北和西北分别可通向南口和古北口，这一地形可据可守，蒙元遂在金中都的东北处建立新都城——元大都。
元大都复原图（图片来源：北京印迹网站）
元大都新城的平面呈长方形，周长28.6公里，面积约50平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三。都城采取外城、皇城、宫城三重城垣相套的传统形制，皇城位于中央偏南，并以宫城的中轴线作为全程规划的中轴线。采取先规划，后建城的理念。
元大都尽量依据 《周礼·考工记》 记载的“面朝后市”、“左祖右社”之制来进行布局：城市的主要市场位于漕运终点——积水潭（海子）东岸的“斜街市”，而皇宫则位于太液池、 琼华岛东侧，这样既形成了 “面朝后市” 的格局，又是因地制宜的规划设计，使得城市总体布局与水系完美结合，实现人工与自然的交融。此外，按“左祖右社”之制，于大都城齐化门（今朝阳门位置）内建太庙，平则门（今阜成门位置）内建社稷坛。
元大都太庙和社稷坛平面图（图片来源：北京印迹网站）
元大都道路规划整齐、经纬分明。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半。城墙用土夯筑而成，外表复以苇帘。由于城市轮廓方整，街道砥直规则，使城市格局显得格外壮观。
