明成祖这次营建紫禁城的一大功绩，是为整个北京城确立下一条由北而南的中轴线，乃世代不朽的基业。原来环水而筑的金元皇宫，则改称“西苑”或“西海子”，作为皇帝的避暑行宫。
明世宗也就是嘉靖皇帝时，又在“西海子”上建造起南北两座汉白玉桥，南面蜈蚣桥之南为“南海”，北面的金鳌玉桥之北为“北海”，两桥之间的狭长水面为“中海”。
1644年，清兵入关，建立起清王朝，亦定都北京，继续营造紫禁城，拓建西苑三海子。清王朝重新开挖三海，堆土为山，山威而海水阔，林秀而宫室幽，成为皇家的洞天福地。
清朝时期，对中海、南海、北海进行了拓建，如今的大多建筑物属于清代遗物，中南海被列为了皇家专用的禁苑。康熙皇帝时，中南海逐渐成为了清王朝的政治中心，并且每年都要在这里举行许多盛大的活动。
新华门：中南海正门，位于西长安街上，为两层楼房，面阔七间，下层中央三间为门洞。卷棚歇山顶，绿剪边黄琉璃瓦。新华门原为乾隆时期建造的宝月楼，辛亥革命后，袁世凯改楼为门，并以“新中华民国”之意取名为“新华门”。
