清乾隆皇帝下江南，想选择一座又大又有名的寺院去进香，于是召集苏州、无锡、常州等地的官员去査间情况，各地官员又推荐本地大寺庙的僧人前去禀报本寺情况。常州派去的是一名大宁寺的僧人。他抢先案报说：“启禀万岁，我们常州的大宁寺是江南有名的大寺，有一间全用楠木做梁和柱的大厅，号称江南第一厅。厅里的菩萨非常高大，人站在大佛的肩上，用鸡毛帚接在竹竿上去掸菩萨耳朵上的灰还掸不着，差得远哩。”乾隆皇帝一听，常州有这样大的寺庙就决定先到常州看看：
原来大宁寺虽然寺院大，僧人多，但是香火不兴旺。因此想请皇帝前去进香，捐化银两，光耀寺院。
且说乾隆皇帝由随行官员陪同，来到常州东门“大宁寺”门口，下轿抬头一看说道：“天宁禅寺”排列在两旁的僧人很奇怪，拾头一看，只见“大宁掸寺”的大字上不知怎么多一横，真的成了“天宁禅寺”再仔细一看，原来那个大字上有一条蜈蚣趴在那里，—动不动，当乾隆皇帝走进寺内，到了楠木厅本，只闻到一股香味扑鼻，使人心肺舒畅，再见到厅堂高大和四周供奉着许多大菩萨，中间的大菩萨都有好几丈高，金光闪闪，真是庄严宝相，乾隆皇帝进了香，大为欢喜，捐赐了不少银两，然后就带着随员走了。
因为皇帝是“金口”，从此，“大宁禅寺”就改名为“天宁禅寺”由于皇帝也来这里烧香，香火也就越来越兴旺了。
