古代的帝王虽然占有了全国的财富，过着极其奢侈的生活，但他们仍不满足，总是念念不忘两件更重要的事情：一件是怎样使他们自己长生不死，永远地占有和享受被他们掠夺来的财富；此外就是怎样获得更多的黄金，来装满他们的金库。于是，在帝王的周围，涌现出一大批炼丹家，他们既在提炼使人长生不死的仙丹，又研究怎样把铅、汞、铜等便宜的金属转变为黄金的技术。
炼丹家自然也有一套理论，他们认为，所有的金属都自硫磺、水银和盐组成的，至于能够组成什么金属，则要取于这些元素配合的比例。如果把某种金属中这些组成的比例变化一下，就能够使它变为另一种金属。那么，怎样才能改变这些比例呢？炼丹家认为需要一种“哲人石”，如果在一般金属中加入这种“哲人石”，再进行各种热处理（如加热煅烧等），一般的金属就可以变成黄金。于是，炼丹家花费了许多时间和精力去寻找“哲人石”，但是，这种努力显然是徒劳的。
炼丹家还有一种理论，认为黄金是接近于最纯的金属，而一般的金属都是不纯的。他们认为，只要用特殊的手段，把一般金属中所含的渣滓清除掉，最后就能够变成黄金。很明显，这也是一种荒唐的想法，因为这样的精炼方法只能用来制造纯金属，而不是黄金。炼丹家曾经利用这样的方法制得了一些“药金”，根据现代分析技术的鉴定，这些“药金”只不过是一些合金，如锌黄铜。
古代炼丹家之所以不能点石成金，一方面是由于他们的理论和做法是不正确的；另一方面也是因为当时的科学技术和实验设备还没有达到点石成金的水平。
到了21世纪，科学技术大大地提高了，于是，科学家又重新想起了，要实现当年炼丹家“点石成金”的理想。
在核反应中，利用高能量的伽玛射线照射某种金属元素时，它们的原子核便会失去1个中子，转变成原子序数比它小1的金属元素。
在元素周期表中，金和汞正好处在相邻的位置上，金的原子序数是79，汞的原子序数是80，如果用伽玛射线照射汞，岂不是可以将汞转变为原子序数比它小1的金吗？
根据这一设想，日本科学家松本高明进行了一次大型试验，将1.34吨汞放在一个特制的容器里，然后用5000万电子伏特的 Y 射线照射汞，照射时间为70天，最后得到74公斤黄金。
看来，科学家确实已经实现了把汞转变为黄金的理想。这么说，松本高明不是发大财了吗？遗憾的是，现在所用的方法恐怕只有科学实验方面的价值，因为用这种方法生产出来的黄金，远远比天然开采的黄金要贵，必须进一步努力，才能取得实用价值。
能否从大自然的雷电中获取伽玛射线
那么如果有免费的伽玛射线，是不是就意味着能够实现“点石成金”呢？
人们早就预言雷电中的高能电子会产生伽玛射线，从而引起核反应，但此前从未观测到这种现象。在这个世纪，科学家第一次见证闪电引发了大气中的核反应，证实了一个可以追溯到上一个世纪的假说。
来自日本京都大学的天体物理学家Teruaki Enoto解释说：“理论上由高能辐射触发的大气中的光核反应是可预期的”。核反应会产生中子、正电子或粒子，但此前很难通过实验确认。自从20世纪80年代以来，科学家们使用地面观测台、飞机和卫星来检测这些信号，几个研究小组已经积累了大气中光核反应的特征。
雷暴期间，Enoto和其他研究人员利用安装在日本海沿岸Niigata核电站的辐射探测器，发现了海上雷击的“强烈辐射”，包括短暂的伽马射线闪光，然后是一个能量为0.511兆电子伏特（MeV）的长时间的伽玛射线，这正是在核反应后期望从正电子和电子看到的能量特征。
俄罗斯联邦核子中心的实验物理学家列昂尼德·巴比奇（Leonid Babich）在《Nature》杂志的一篇评论文章中解释说：“这条线是电子正电子湮灭的确凿证据，并且代表了光核反应可由雷暴引发的明确证据”。
由于放射性同位素寿命短，空间受限，而且相对于通常的辐射环境量很少，这种现象并没有太大的健康风险。至于这是否意味着所有的雷暴都能够启动光核反应，研究人员并不完全确定，这仍然是一个悬而未决的问题，我们已经证明至少一次雷电放电中存在光核反应”。当然还有更多研究需要去做......
如果你有化学、物理上的天赋，不妨可以利用空余时间研究下以上课题，如果能够利用雷电中的光核反应，获取免费的伽玛射线，那么你就可以低价制造黄金了！
