阳春三月，春风骀荡，桃花盛开，“满树如娇烂漫红，万株丹彩灼春融”。随着桃花进入最佳花期和赏花高峰的到来，各地纷纷举办各种各样统的桃花节。游人们徜徉在桃林中，无不心旷神怡，陶醉其间。
妩媚娇美的桃花，很容易让人联想到女子亮丽的容颜。自古以来，桃花被诗人常用来比喻美貌女子。桃花和女人结合的文学创作最早的是《诗经》：一首《桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其华”，通过比兴手法描写了桃花盛开之状，歌咏了新婚女子的娇媚可人，开启了以桃花喻美人之先河。
这一文学意象对后世影响甚大，古往今来不知有多少诗人也常用桃花来歌咏美人之貌。而桃花的爱情意象最初则源于唐代崔护的《题都城南庄》，诗中表达了一种可遇不可求的美好爱情：
“去年今日此门中，人面桃花相映红。
人面不知何处去，桃花依旧笑春风。”
当然，古代诗人对桃花喻美人是非常讲究的，并不是所有桃花品种皆可喻为美人的，而要看是否具有所谓的“桃腮”“桃靥”之相。
明末清初的文学家李渔就此解释道：一般来说，桃树这种树木，可供观赏的不一定能结桃子供人去吃，不能够在两方面满足人的需要。凡是想要桃子好吃的，必须把桃枝嫁接到别的树上，人们不知道桃子的好吃，是好在嫁接上。同样，桃花颜色的不好，也不好在嫁接上。未经嫁接的桃树，它的花色才极为娇艳，酷似美人的脸，所谓“桃腮”、“桃靥”，都是指天生的未经嫁接的桃树。
今天，世界上桃树品种已达三千种以上，我国就约占一千多种。桃树一般按花、叶的观赏价值及果实品质而分为观赏桃与食用桃两大类。今古对桃树的分类是有差异的，如李渔当时所说的碧桃、绛桃等不属于观赏桃，而在今天已属观赏桃了。
按李渔的说法，“桃腮”“桃靥”之桃树不在名园胜地，“惟在乡村篱笆之间，牧童樵叟所居之地“。在诗人们的笔下，桃花源中见一个情窦初开的女儿家，白皙晳的脸上泛着两片红晕，白里透红，红里透白，酷似两片桃红，人面桃花，互相辉映。
然而，李渔笔峰一转：“嘻！色之极媚者莫过于桃，而寿之极短者亦莫过于桃，‘红颜薄命’之说单为此种。”意思是说：花色最为娇媚的莫过于桃花，而花期最为短促的也莫过于桃花，红颜薄命之说就是说的是桃花啊！
其实，李渔此说并未独创，这早已是不少诗人表达韶华易逝的意象。例如：
唐代王建《宫词》:“树头树底觅残红，一片雨飞一片东”，以暮春桃花飞谢喻宫女色衰的惋惜之情。
刘禹锡《竹枝词九首》：“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。花红易衰似郎意，水流无限似侬愁”，描写当初爱的信誓旦旦，到头来却犹如这易衰的桃花一般情意飘零。
李贺《将进酒》：“况是青春日将暮，桃花乱落如红雨。”将桃花纷纷飘落以“雨”作贴切比喻，“红雨”便成了易逝韶华的喻词。
宋代陆游在《钗头凤》中感叹：“桃花落，闲池阁。山盟虽在，锦书难托”，陆游与唐琬的爱情感伤被抒写得缠绵而凄婉，桃花与悲情结下不解之缘。
清代曹雪芹《红楼梦》中，孑然一身的林黛玉，见到满树桃花飘零，落红遍地，哀伤自怜的悲情不由涌上心头，写出《桃花行》："泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴"，《葬花词》：“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”，唱出香魂消散之前的飞鸟遗音。
春日匆匆，落红无数；春色再好，终归逝去；桃花再美，终要零落。
佳人就如那满园春色与桃红，随着青春易去的岁月，娇艳的容颜逝去了，美丽的爱情也离去了，由衷生出一种红颜渐老的悲叹之情，更有一种岁月流转的沧桑之感。
其实，古人常常将桃花比喻为美人的“红颜薄命”，这或许与桃树的特性有关。
据明代文震亨《长物志》记载：“桃性早实，十年辄枯，故称短命花。”说的是桃树其性早熟，三年即可结实，然而六七年便老化，枝干在结果后越来越细，十余年后易枯，树龄并不长，甚至有“短命花”之称。故此，古人作诗有“梅子酸心树，桃花短命枝“之说。
这个比喻许也与中国传统文化中的神秘文化因素有关。神秘文化讲究风水、相术、算命等方术，什么“命犯桃花”的八字命理，什么“红颜薄命”的面相特征，隐约其辞，依违两可。李渔说过，凡是看到妇女的脸色与桃花相似，并且颜色与光泽不分的，就应当以花魂看待，可以断定她离死期已经不远了。然而切不可说出来，以免她悲伤起来。当然，李渔以面相断定一个妇人生死，未免过于荒唐了。
此外，古代文人沿袭前人“桃花=红颜薄命”的文学意象标识。红颜易老，美色易衰，早已是许多与桃花有关诗歌的主题。“人面桃花”已成为凄美爱情的象征，成为多情文人心中的痛，因此留下让人回味无穷的痛着的美。文学作品中屡见的“落红”意象渲染了数不尽的伤感，爱情一旦以桃花来喻说，美丽的背后总难免有几分涩涩的酸楚。桃花易凋，红颜易老，花开花谢，惜春归去，叹红颜薄命自然成为文人笔下的伤逝情绪。
当然，古人笔下的女子不全是红颜薄命的桃花意象。它既有“易植子繁”的壮实农妇类桃花意象，那些如《诗经·桃夭》中新嫁娘一样结实健康、美丽勤劳、生命丰盈的女子；又有“桃容增艳”的刚强义女类桃花意象，一如《桃花扇》中秦淮名妓李香君，《镜花缘》中桃花仙子女侠燕紫琼。
应该说，古人笔下的桃花意象是丰富多样的。用桃花喻佳人，不只是突出她们的美，也隐喻了佳人的命运与前程。人花相映，花人合一，形成了人面桃花这一复合文学意象。随着时代的变迁，这一文学意象从上古时代重生殖崇拜的壮实健康，到中古时代充满强烈的生命意识的伤感抒情，到近古时代追求自我价值展现的道义精神，反映出了不同时代社会文化思潮和文人的文化追求。古人的这些文化创造，犹如“灼灼其华”的夭夭桃花，充分显现了中国传统文化强烈旺盛的生命力。
