根据西方的星座学，星座是由出生日期来决定的。但根据中国的黄道十二宫，或者说“生肖”，即你的属相，指的是代表你出生年份的动物。在众多解释属相的由来和排序的传说中，“渡河大赛”的故事流传最广。
传说中，天庭的统治者——玉帝，玉帝想要发明一种计量时间的方式，因此他组织了一场比赛，最先过河的12个动物可以根据他们到达的顺序成为农历的纪年。老鼠为此起了个大早，但在过河时，他遇到了马，虎和牛。因为老鼠很小也不太会游泳，他向体型更大的动物求助。但是老虎和马都拒绝了他，好心的牛同意背老鼠过河。但当他们将要抵达岸边时，老鼠从牛头上蹦到岸上，拿到了第一名。牛则成了第二名，紧随其后的是强壮的老虎。兔子体型太小，无法游过湍急的河水，但它敏捷地跳过石头和浮水，成为了第四名。接下来是龙，它本来可以直接飞过去，但它在途中停下来，帮助那些她在路上遇到的动物们过河。接着是马，在河中飞奔而来。但正当马快抵达对岸时，蛇滑到了它的脚边，把马吓得抬起了前蹄，让蛇拿到了第六名。这时玉帝忘河边望去，发现了羊，猴子和鸡坐在同一个木筏上，一起在水草中划动木筏。当他们一起抵达时，大家同意把第八名给羊，因为他一路上不停鼓舞着队友，使团队配合默契。之后是猴子和鸡，随后是狗爬上了岸。狗本来很会游泳，但由于它在河里嬉戏太久，他最后只得到了第十一名。最后一名是猪，他在途中肚子饿，就停下来吃东西还打盹，最后才摇摇晃晃到达终点。
由此，这些动物按顺序分别对应不同的年份，每60年一个循环。为什么是60年而不是12年呢？因为传统的中国历法由两个计时系统互相搭配。十二生肖对应的纪年系统，与被称为十二地支的系统相互关联。另外一套纪年体系，十天干，是由五个传统的元素组成：金、木、水、火、土。每个元素又分阴阳两种，创造出一个十年的循环。当地支的十二生肖和五个元素相匹配，加上天*阴或阳，创造了60年不同的组合，称为一干支。所以，1980年出生的人是阳金属猴，而2007年出生的人则是阴火属猪。
事实上，你能按照出生月算出你的“内在动物”，按照出生日算出“真实动物”，按照你的出生时算出“隐秘动物”。渡河大赛确定了哪些动物作为中国的十二生肖。但随着生肖系统在亚洲传开，其他国家为适应其民族文化对生肖系统做了调整。因此，在越南的生肖中，你可能会发现你属猫，而不是兔。如果你在泰国，神话中的海蛇那伽取代了龙。无论你信不信属相这回事儿，与你个人的关联，它显然能反映很多有关其起源的文化。
