弧菌不属于人们常见的肠杆菌科，而是属于弧菌科和弧菌属。它是一群直或弯曲的革兰氏阴性菌。它有一个鞭毛，能迅速游动。它对营养没有太严格的要求，葡萄糖就可作为它的碳源。大多数需要2-4%氯化钠或其他盐，或微量元素以达到最佳生长。弧菌在淡水和海水中都能存在。而副溶血性弧菌主要存在于近海的海水、鱼虾、贝壳以及盐渍加工的海产品中。霍乱弧菌则在较差的卫生环境中容易爆发。
与人类感染有关的弧菌有12种，其中霍乱弧菌能导致人患上霍乱疾病。副溶血性弧菌和创伤弧菌则是海产品所致胃肠炎的首要原因。还有创伤弧菌、溶藻弧菌等也能导致胃肠炎和肠道外感染。
弧菌是兼性需氧菌，无芽孢。大多数为氧化酶阳性。很多方面，弧菌和肠杆菌科很像，而氧化酶阳性和有动力可将弧菌与肠杆菌科内成员区分。弧菌与假单胞菌也有一定相似。发酵葡萄糖可将弧菌与假单胞菌和其他非发酵革兰氏阴性杆菌进行区分。
弧菌最常用的分离培养基为TCBS琼脂和碱性蛋白胨水。在TCBS中，蔗糖是重要的鉴别剂。溴麝香草酚蓝和麝香草酚是混合性指示剂，能指示蔗糖发酵。副溶血性弧菌和创伤弧菌不发酵蔗糖显蓝-绿色，而霍乱弧菌和溶藻弧菌发酵蔗糖显黄色。该培养基还含有硫代硫酸钠和柠檬酸铁指示系统，能检测硫化氢的产生。只要是弧菌，均应硫化氢阴性。
TCBS的缺点是无法检出能发酵蔗糖的一些伴随菌，如变形杆菌，它也发酵蔗糖而产生黄色；假单胞菌和气单孢菌在TCBS上也会呈现蓝-绿色。一些霍乱菌株发酵蔗糖较慢，从而呈现绿色或无色。
HiCrome弧菌显色培养基中，弧菌显色并不受其他杂菌的影响，这是因为显色反应是基于β-半乳糖苷酶和培养基中的底物反应。该培养基中的高盐浓度和碱性pH值有助于提升选择性。该显色培养基主要依赖于特殊的显色剂，而不依赖于糖发酵，因而得以将霍乱弧菌和副溶血性弧菌进行区分。霍乱弧菌为紫色菌落，副溶血性弧菌为蓝绿色菌落。
关于弧菌的鉴定，现在已有弧菌的生化鉴定试剂盒，使用起来十分方便。例如HiMedia公司生产的弧菌鉴定试剂盒，里面集成了12种生化反应，包括伏普试验、精氨酸脱羧、柠檬酸发酵、ONPG、甘露醇发酵、阿拉伯糖发酵、蔗糖发酵、水杨苷发酵、纤维二糖发酵等，可以鉴定出28种弧菌。准确度能达到99%以上。
