不论是高大强壮，还是矮小纤细，植物的茎有一个共同的功能，就是支撑身体，尽量扩展空间。植物的主干上有分枝，分枝上再长出小分枝，小分枝上长叶子，可以把叶子扩展开来，接受阳光的哺育，进行光合作用，制造养分，为自身生存所利用。
植物之所以能够经得起风雨考验，很大程度上就在于茎的构造：植物的茎里面有支撑力很大的机械组织(由厚壁细胞组成)。
植物的“运输线”除了支撑身体外，植物的茎还有一个很重要的功能——运输水分和养料。
植物生长所需要的水分及水分中的无机盐都在土壤里。通过根，植物可以将这些水分和无机盐吸收进来，但要将其输送到枝叶，就必须通过茎。
植物的根有根压，可以使水分向上走：叶子则通过光合作用产生吸水的能力，让根部的水源源不断地上升。上升的路径就在茎干里。植物的茎干中有维管束，其中有一种导管(由导管分子组成)像自来水管一样，可以让水流通过，往上运送到分枝和叶子里，以备光合作用的需要。维管束中的另一种管道，则由筛管分子组成，专门用来运输由叶子制造的养料，向下输送，直到根部，以满足植物各个部位的生长所需。
形形色色的茎由于植物生长的外部环境错综复杂，植物茎的形态也是千奇百怪，并不一定都是直挺高耸的样子。
众所周知，植物的叶子是由茎及其分枝上的芽生发出来的。发芽的地方是茎上的节，树木落叶后，可见叶柄脱落处有芽，芽在下一年萌发时，可以生出一个嫩枝来，嫩枝上生叶，叶腋又有芽，如此更新，则年年发新叶，生新芽，生命得以延续。如果我们见到的“枝条”，其上无芽，那可能就不是茎，而是根，因为植物的根上不会长叶。
如此，我们便清楚了，“茎上有节，节处有叶，叶腋有芽”。
像叶子一样的茎假叶树的茎酷似一片叶子，卵圆而扁平，其形态和人们常见的植物叶片几乎没什么两样，但实际上，这就是假叶树的茎。
假叶树的这种“叶片”是由茎枝扁化形成的，植物学家称之为叶状枝(枝条变态成叶片形状)。叶状枝呈卵圆形，质地比较硬。假叶树的这种茎是适应干燥环境的结果。扁化枝条带有叶绿素，可以代替叶子进行光合作用制造养分。真正的叶子则退化成极小的鳞片状，假如不仔细看，几乎看不清。这种退化的叶子丧失了叶绿素，因为不需要它进行光合作用。
叶子的退化可以减少水分的蒸腾，有利于抵抗干旱环境，而茎枝扁化，既可以进行光合作用，又不失制造营养物的能力。
