不过，让人意外的是，边关种植柳树，却有很高的边防价值。西北地区，游牧民族的骑兵可以长驱直入，修建长城必然又是劳民伤财，如果大规模种植树木，则可以对成为阻挡胡马南下的一道屏障。《甘肃通志》中有十分精彩的论述：
今西北之地，平原千里，寇骑得以长驱，若使沟法尽举，则田野之间皆金汤之险，而田间植以榆柳枣栗，既资民用，又可以设伏而避敌。
在古代，人们常常在陕北一带种植榆树以抵御游牧民族南下，因此该地有了“榆林”的名称。不过到了后来，人们发现了柳树更好，于是就大规模种植柳树，以至于后来柳树规模远远超过了榆树。元代文学家周伯琦曾说榆林“昔人多种榆，今人惟种柳。坚脆虽不同，气尽同一朽。此地名榆林，自汉相传旧。但见柳青青，夹路忘炎昼。”
榆林
清朝时期，就有著名的柳条边。清朝前期为了阻止关内移民深入东北，且防止番外蒙古入侵，于是在东北边缘修浚边壕，沿壕植柳，谓之柳条边。《柳边纪略》云：“柳边者，插柳条为边，犹古之种榆为塞而以之名”。柳条边的修建历经皇太极、顺治、康熙三朝，用时四十三年。在外蒙古纳入清朝版图之后，柳条边失去了其军事价值，但是依然成为清朝阻碍“闯关东”的堡垒。在第二次鸦片战争之后，清朝允许内地居民移民东北，柳条边的设置也废除了。
清朝后期，左宗棠帅军收复新疆。在进军的过程中，左宗棠命令军队从潼关一路种植柳树到玉门关，形成“连绵数千里，绿如帷幄”的塞外奇观，人称“左公柳”。杨昌浚有诗曰：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”左宗棠种植柳树有四个目的，一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉。可惜，后来这些柳树大多被砍伐毁灭，所剩无几了。
左宗棠
柳树在古代的价值并非仅仅是以上的几点而已，如还可以用于取火，所谓“春取榆柳之火”；用于编制箩筐篱笆；当做木材，制造家具等。古人将柳树的品质和价值总结为“八德”，“一不择地而生，二易殖易长，三先春而青，四深冬始瘁，五质直可取，六坚韧可制，七穗叶可疗治，八岁可刈条枝以薪”，因此柳树成为了人们所重视的木材。柳树作为一种极为平凡的树木，却有坚强的生命力，婀娜多姿的外表美，众多的社会价值，如何不让人喜爱呢？
