到了改革开放的第10个年头，1987年全国化肥产量更是增长到了1703万吨、比上年增长了22%。不过尽管如此，农业生产用肥供给不足的局面并没有完全改变。有些地区化肥紧缺，加上流通环节的问题，农民在施肥季节买不到化肥。有些地方则出现抢买化肥的现象。四川一个县召开人大会议时有代表说，谁解决化肥问题就选谁当县长。
1990年，中国超过前苏联成为全球最大的氮肥生产国。2005年，中国磷肥产量超过美国成为世界第一。但是钾肥，一直以来都是中国化肥工业的一块短板。
1958年，人们在青海柴达木盆地的察尔汗盐湖，用拉耙子洗涤法实现了中国钾肥产量零的突破，当年生产了953吨钾肥，成为中国钾肥工业的起点。但此后，由于关键技术未获突破，钾肥产量一直很低，长期以来依赖进口。直到1997年，一种先进的氯化钾生产工艺──反浮选冷结晶法应用于钾肥生产线的技术改造并获成功，产品质量显著提高，含量在90%以上的钾肥比过去增加了五成。
如今，作为察尔汗盐湖的主要开发企业，青海盐湖工业股份有限公司目前已建成氯化钾产能500万吨、硝酸钾产能40万吨、氢氧化钾产能50万吨、碳酸钾产能7.2万吨，分别位居世界第四、亚洲第一、世界第二和世界第一。中国农业用钾由完全依靠进口转变为可长期保持自给率达50%以上。
就这样，在斗转星移之间，不知不觉种田施肥、尤其是仰仗化肥，已经成为农民种田时的普遍习惯。从2004年起，中国连续保持着粮食产量的稳定发展，其它重要农产品也不断刷新着单产纪录。而此时，常年都能够稳定供应的化肥，已经从半个多世纪以来农业生产的台前隐到了幕后，不再被农民惦记、不再有必要靠“走后门批条子”才能买得到。
可以说，半个多世纪以来新中国化肥产业的发展历程，是引进和创新结合、集中力量办大事的一个范例。这一时期人口迅速增加、耕地不断减少，人均粮食占有量却大幅度上升，其中一个重要原因是化肥工业的迅速发展。化肥作为农业的“粮食”，为保障中国人的饭碗起到不可替代的作用。
本文节选自《大国根基》一书，有删减
大国三农工作室 原创出品
