洋务运动在外国资本主义的刺激和影响下，在清廷内外交困的情况下，由统治集团中一部分洋务派官僚发动的求强求富的运动。
为了挽救清王朝的统治，清廷内部分开明官僚一方面感受到当时的中国已经面临数千年来未有之变局，中国再也不能照老样子统治下去了必须改弦更张；另一方面，在镇压太平天国的过程中，感到了洋枪洋炮的厉害，深感引进西方先进机器、自行设厂制造新式枪炮船舰的紧迫性。因此从60年代起陆续开办了一批军用工业和民用工业，同时办了一批新式学堂，又建立了新式海军从而启动了中国的现代化。
洋务运动的指导思想是中学为体西学为用，对于西方近代文化，顽固派采取了一概拒绝的态度，主张夷夏之辨，洋务派的采取比较开放的态度，主张中学为体西学为用，中体西用是洋务派处理中西文化关系的原则，也是洋务派回击顽固派进攻的武器。
中学，即孔孟之道和以三纲五常为核心的封建伦理道德是不可变的。西学，即西方的生产技艺，可以用来作为巩固封建统治的手段和工具。中体西用具有兴西学和保中学的双重性质。
可悲的是中体西用理论的提出是被动中的无奈之举，是洋务人士的应急之作，他它历史性的地圈定了西斜学传入的范畴和规模。当运动一旦突破器物层面，突破中体西用设定的框架，必然就会导致运动的夭折。
