一、佛珠的主要作用和种类
佛珠的作用主要有两种：一是念佛工具。为修行佛道，念佛时以佛珠颗数为计数，通常用于念诵经文、咒语。法语和和佛与菩萨的胜号。它是一种随身法器，信佛的人认为，佛珠即可利己又可护人。二是常人佩带。常人为集中思念，消除烦恼，祈求平静而佩戴佛珠。佛珠的种类，通常分三种：一是持珠——以手持捻掐的佛珠；二是戴珠——带在手腕或臂上的佛珠；三是挂珠——挂在颈上的佛珠。
二、佛珠的颗数与基本结构
每串佛珠都由一定颗粒的珠子串成，其特定的数目都有源由，被赋予一定含义，无规则.无定数的不被视为佛珠。佛主的颗粒及其含义，现简述如下：
1080颗，代表十界各有108种烦恼，合成1080种烦恼。
108颗，表示求正百八三昧，而断除108种烦恼。
54颗，表示菩萨修行过程的54个阶位。
42颗，表示菩萨修行过程的42个阶位。
36颗，为108的3分之1，其含义以小见大。
27颗，表示小乘修行四向四果的27贤位。
21颗，表示十地.十波罗密.佛果等21位。
18颗，表示十八界，即六根.六尘.六识。
14颗，表示观音菩萨的14种无谓。
佛珠的颗数和含义都出自《金刚顶瑜伽念珠经》，《木患子经》、《陀罗尼集经》、数珠功德经》和《文殊仪轨经》等佛经上。佛珠最常见的是108颗和18颗两种。一般情况下108颗为挂珠，18颗为持珠。
念珠种类大致分成手珠、持珠及挂珠三大类。念珠也称作佛珠、诵珠、咒珠、数珠等。这里提及的手珠一般是戴在手腕上，亦可随时拿在手上掐捻念佛。念珠的颗数除了常见经书所戴的颗数外，亦有视乎手腕粗细及珠子的大小而定。
佛珠从1颗至108颗都可以，每个数字都代表一个含义。
根据藏经的记载，最上品的佛珠是1080粒，这种佛珠因为太长，只供极少数大德高僧和潜修者使用，或供名僧在大法会中作为装饰，此外极少人使用。上品的佛珠为108粒（密宗行者为110粒），中品为54粒，其余有42粒、21粒、14粒及净土宗的36粒、禅宗的18粒等。
佛珠的粒数各有其义：1080粒，是包括了十法界的各108个数；108粒，是表示单纯的108种烦恼，或108尊佛的功德，或108种无量三昧等等；54粒的，是表示修身的境界；42粒的，表示住、行、向、地等菩萨乘之阶位；27粒的，表示声闻之27圣贤；21粒的，是佛教中
代表本有的十地与修身之十地及佛果；14粒的，表示仁王经所说十四忍（三贤、十圣加正觉）。其余36、18等粒数的佛珠，有的是为了携带方便，分108数的三分之一或六分之一而已，有的则是外道所表之三十六天罡或十八种神通变化，别无他义。
按天台宗理论，十界无不性具善恶，故一千零八十数目表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。“十界”表示整个迷与悟的世界，即：地狱界、饿鬼界、畜生界、修罗界、人间界、天上界、声闻界、缘觉界、菩萨界、佛界。
1080颗
表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼，“十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类：1地狱界，2饿鬼界，3畜生界，4修罗界，5人间界，6天上界，7声闻界，8缘觉界，9菩萨界，10佛界。
108颗
是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种；又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以过去、现在、未来三世，合为一百零八种烦恼，如经中所言：
诸菩萨问：云何百八？佛言：有所念不自知心生心灭中，有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三；见好色中色恶色，不自知著不自知灭，有阴有集，乃至触亦如是；彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。……三世三个三十六故，故有百八。
54颗
表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十迴向、十地五十阶位，再加上四善根位。分述如下：
十信：信心、念心、精进心、慧心、定心、护法心、迴向心、戒心、舍心、愿心。
十住：初发心住、治地住、修行住、生贵住、方便具足住、正心住、不退住、童真住、法王子住、灌顶住。
十行：欢喜行、饶益行、无恨行、无尽行、离痴乱行、善现行、无著行、尊重行、善法行、真实行。
十向：救护一切众生离众生相迴向、不坏迴向、等一切佛迴向、至一切处迴向、无尽功德藏迴向、随顺平等善根迴向、随顺等观一切众生迴向、如相迴向、无缚无著解脱迴向、法界无量迴向。
十地：欢喜地、离垢地、发光地、焰慧地、难胜地、现前地、远行地、不动地、善慧地、法云地。
四善根：指见道前，观四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：暖位、顶位、忍位、世第一法位。
42颗
表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十迴向、十地、等觉和妙觉。
等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。
妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，是由等觉位更断一品之无明，而得此位。
36颗
无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗，其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
27颗
表示小乘修行四向四果的二十七贤圣位，即前四向三果的“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
十八有学：随信行、随法行、信解、见至、身证、家家、一间(一种)、预流向、预流果、一来向、一来果、不还向、不还果、中般涅槃、生般涅槃、有行般涅槃、无行般涅槃、上流色究竟。
九无学：退相、守相、死相、住相、可进相、不坏相、不退相、慧解脱相、俱解脱相。
21颗
表示十地、十波罗蜜、佛果。“十地”见“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“弟子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
18颗
俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
六根：眼界、耳界、鼻界、舌界、身界、意界。
六尘：色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘。
六识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。
十六颗
16颗有十六心的意思，十六心是指小乘俱舍宗所说的观察领悟乐儿四谛十六行相之后，如果由此达到了一定境界所得到的十六种智慧，就叫做十六心。其中四谛是指苦、集、灭、道，为佛教最基本的教义。十六行相就是对四谛各自产生的四个方面的理解与观念，总共十六种，固称16相。其中佛家通过这十六种智慧，提醒人好好修行消除烦恼以得到自在解脱。
14颗
表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。
十四无畏：1、使众生返照自性，获得解脱；2、使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧；3、使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺；4、使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶；5、使众生六根消复，临当被害，刀段段折坏；6、菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害；7、使众生不受虚妄声尘系缚；8、使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫；9、使性多婬者，不生色念；10、使怀忿记恨之人不生瞋恚；11、使一切昏钝无善心之人远离痴闇；12、使无子众生，欲求男者，令得生男；13、使无子众生，欲求女者，即得生女；14、使众生持观音名号者，所得福德与恒河沙数无异。
三、从结构上来说，佛珠可分为两种：
1.单组佛珠：一串念珠由一颗母珠和其他不同规定数目的子珠组合而成。
2.复组佛珠：一串念珠，除了母珠和子珠以外，还有隔珠（又称为“数取”），弟子珠（又称为“记子”），记子留，甚至一些饰物组成。
在复组佛珠中，母珠通常只有一颗，但亦有两颗的。108颗和54颗的佛珠，每27颗子珠用一隔珠；27颗的念珠，则每9颗子珠用一隔珠。弟子珠体积较小，一般有10颗或20颗，系在母珠的另一端，以10颗为一小串，表示“十波罗密”。为了美观和方便，弟子珠的颗数也可随意，不做强求。记子留是每串弟子珠之末端所附的珠，珠体通常比弟子珠为大，形态、颜色可以不同。饰物多采用佩环、绳结、流苏、珠宝等。
