抗美援朝战场上出现过太多的志愿军英雄了，不过“小鬼”潘天炎的经历却很特殊。特殊在哪儿呢？因为他的英雄故事是“拉肚子”拉出来的。
潘天炎是38军112师334团6连9班的一名战士，1951年汉江阻击战时他才18岁。本来他因为年龄太小，当初入朝时，营连领导没打算带他去。但是潘天炎不干了，家里父母在旧社会都被别人欺负死了，唯一一个亲人哥哥也下落不明。自己还是在四野南下时被解救出来的，早就把部队当成了家了，现在把自己留下，连个亲人都没了。所以死缠烂磨，好不容易到了朝鲜。
在防守鼎盖山阵地的战斗尾声，他突然感觉不对劲，肚子闹腾得厉害，不解决不行了。说起这种关键时刻掉链子的事儿，还真没办法，那时的志愿军干粮只有炒面，这玩意儿干啊，生吞是咽不下去的，必须得就着水才能吃。可是阵地上弹药都送不上来，去哪儿搞水呢。不少战士就顺手抓把雪送炒面。阵地上硝烟弥漫。泥土都被翻了多少遍了，这雪自然就干净不了了，结果很多战士都有拉肚子的毛病。上将迟浩田就回忆说，他当时所在的部队一大半战士都拉肚子，连他自己也不能例外。但是战斗激烈，急行军是常有的事，没办法，后来部队在行军时干脆就脱了裤子，边跑边拉，遇到下雨天，顺带着就清洗干净了。
这次潘天炎还算好的，在阵地上，于是，他摸到一个僻静的地方去处理个人卫生问题了。没想到就在这时，班里接到上级指令，立刻转移阵地。当时情况十分危急，班长传达命令后，马上召集剩下的战士们简单收拾一下，转移到了后方阵地上，潘天炎被落下了。等潘天炎提起裤子回来后，傻眼了，阵地上空荡荡的，战友们都不见了，怎么办？毕竟是个十来岁的孩子，一个人被丢到偌大的阵地上，四周都是敌人的炮弹横飞，他也害怕啊。可是，想走又不能走，因为他不知道战友们都去了哪儿了；再一个，从阵地前沿传来的动静上判断，他知道敌人已经摸上来了，自己跑不了了。
明白了自己处境的“小鬼”潘天炎反倒是定下神了，干脆不走了：既然走不了了，就拉个垫背得好了。搜罗搜罗阵地上的弹药，他找到几颗手榴弹，还有几发子弹，然后悄悄溜到阵地前，伸头一看，6个美国大兵正在缩头缩脑地向上偷袭。潘天炎鬼心眼儿也挺多的，他一边拽掉手榴弹的拉环，向敌群扔过去，一边嘴里还咋呼：“美国鬼子上来了，准备好手榴弹。”巨响过后，美国人被炸倒一片，后面的敌人听到喊声，以为志愿军人数不少，吓得赶紧撤退。
初战告捷的潘天炎心里得意极了，自己一个人吓退了美国人，看以后战友们谁还敢小瞧自己。趁着敌人后撤的时机，他溜出了战壕，跑到了阵地前面。干嘛？潘天炎的弹药太少了，不够用啊，阵地前敌人扔下的弹药可不能浪费了。看着从敌人身上搞来的弹药，潘天炎的底气更足了，钻进工事里静静地等敌人下一次进攻。下面的美国人看到上面还有志愿军在坚守，又是一顿狂轰乱炸，直到上面没动静了，才又派步兵发起攻击。早就摸透了美国人战术的潘天炎等炮声停息后，才不紧不慢地爬出了工事，拍打拍打满头满脸的尘土，回到了哨位上。果然，很快阵地前就见敌人探头探脑地露出身影。等他们靠近后，潘天炎早已准备好的手榴弹劈头盖脸地摔了下去，敌人在惊慌失措中狼狈而逃。
就这样，“小鬼”潘天炎靠着自己的机灵劲儿，和阵地前上千人的美国大兵周旋了将近一天，打退了敌人8次进攻。后来，美国人终于从枪声中判断出鼎盖山阵地上其实只有一个志愿军战士，于是改变战术，从四周摸了上来，准备活捉这个“捣蛋”的家伙。潘天炎顾头顾不了尾，也没招了，把剩下的几颗手榴弹放在身边，打算等敌人围上来和敌人同归于尽。结果意外的是，增援部队上来了，再一次打退了敌人，救下了他。
原来，班长带着战士们转移到新阵地后，清点人数，发现少了个“小鬼”。一问才知道，刚才走的时候潘天炎拉肚子，没跟上大部队。在战斗紧急转移的情况下，为了一个战士而派人寻找，显然也是不可能的了。没办法，只能祝愿潘天炎多长几个心眼，别碰上美国人，自己能找回来。结果一整天的时间，听见鼎盖山阵地上始终枪声不断，美国人的坦克大炮连续在轰炸发泄。这时，班长明白了，肯定是潘天炎没跟上来，留在了阵地上和美国人玩命了。赶紧汇报上级，带领战友们转身冲了回来，把已经准备“光荣”了的潘天炎接了下来。
事后数数，光阵地前留下的美国大兵尸体就有几十具，还有上百个伤病。这下子潘天炎可出名了，一个人对抗上千敌人，而且击退了9次进攻，战果这么大，不是英雄是啥？就这样，因为拉肚子而当上了“战斗英雄”，还被写进了38军的军史，潘天炎一下子名扬全国。
后记：从朝鲜回国后，“战斗英雄”潘天炎却不得不离开了心爱的部队，虽然他立下了不少功劳，可身体也多处受了伤病，只好转业回到了地方。1973年，英雄英年早逝，年仅41岁。
