本寓言选自《南史·沈约传》,孤贫流离,笃志好学,博通群籍,擅长诗文。沈约是齐、 梁文坛的领袖,学问渊博,精通音律,与周颙等创四声八病之说,要求以平、上、去、入四声相互调节的方法应用于诗文,避免八病,这为当时韵文的创作开辟了新境界。他从二十几岁的时候起,用了整整二十年时间,终于写成一部晋史。可惜,这部晋史没有能够流传下来。
沈约自小虽然家境孤苦贫寒,但是他不畏苦寒,志向坚定而且热爱学习,他不知疲劳地日日夜夜苦读书卷。他的母亲担心他因为太劳累而生出疾病,时常让他早点熄灯休息,也常常减少他的灯油,早早撤去供他取暖的火。而沈约白天所诵读过的文章,夜间一定要温习,就能够背诵,于是精通众多典籍,能够写出很好的文章。
后来沈约得以机会,报效朝廷。济阳蔡兴宗听说了他的才能很赏识他,蔡兴宗当时为郢州刺史,便引荐沈约到安西外兵当作参军,兼任官名为记室。蔡兴宗曾经对他的几个儿子说:“沈约的为人堪称师表,你们应该好好地向他学习。”