自从人类发现了“钻木取火”这个大自然的奥秘，人类便结束了黑暗史。但是在1879年爱迪生发明电灯之前的千百年，中国古人又是怎样照明的呢？
整个人类社会在很长时间里都是依照日出而作，日落而息这一自然规律来生活的。太阳，是照明的唯一工具。月亮的光芒比起太阳就微弱了许多，不过古人对月亮也是情不自禁的喜爱,诞生了“花前月下”等和月亮有关的浪漫桥段。因此中国古代文人墨客对月亮情有独钟，写下了与月亮相关的许多诗篇。张若虚在《春江花月夜》里发出：“人生代代无穷已，江月年年只相似”的感叹，苏轼拿起酒杯第一想到的便是“明月几时有？”但是论及真正意义上的照明工具，太阳、月亮都是大自然的恩赐，不能体现人类的创造价值。
图1 马麟《秉烛夜游图》
- 点灯点的是何物？
说起中国古代的照明工具，第一想到的就是油灯。《楚辞》中有“兰膏明烛，华容备些”之句，说明战国时代就有油灯。当时油灯的燃料是动物油脂，原材料有限注定只能是少数人享用。奢侈一些的，还可以在油脂中加入香料，燃烧时伴有袅袅清香，遮住油脂燃烧散发出的难闻气味儿。
后来发展到植物油脂，这虽比动物油脂资源多，使用人群扩大了，但仍然普及不到普罗大众，穷人就更别奢望了。就像匡衡、车胤、孙康这些又好学却穷的点不起灯的人，只能是靠各种奇葩办法来照明，为自己换取夜里读书时间，如匡衡“凿壁偷光”蹭邻家灯火；车胤用纱布做口袋捕捉萤火虫来聚光照明；孙康借雪的反光来读书（忽略雪盲症）。
图2 古代油灯
普通百姓点灯燃不起油脂，用的是植物做的灯芯，取材较为广泛。汉代以前是点柴禾照明。有个故事说一个叫颜叔子的单身狗独自生活着，偏偏他邻居是位寡妇。在一个暴风雨的夜晚，寡妇的屋子被风雨摧毁，跑到颜叔子家求救。颜叔子收留了她，但又考虑到孤男寡女不妥当，于是让寡妇拿着灯烛照亮，柴禾烧没了就取屋顶的茅草来照明，总之是拒绝黑咕隆咚的诱惑。
到了汉代，灯芯大都是麻秸等硬纤维。《齐民要术 种麻子篇》里提到过“苴麻子”是“捣治作烛”的材料。古代名著《儒林外史》中的明代吝啬鬼严监生临死都不忘提醒家人：灯里点的是两茎灯草，太浪费啦！可见到了明代还是燃灯草心。
为了节省照明费，老百姓开始追求“省油灯”。这种灯出现在宋代，原理很简单，就是在灯盏里放水，保证燃油过程中盏内温度不高，达到省油目的。
