上个世纪六十年代，我国周边局势异常严峻，面对美、苏两国日益严峻的军事威胁和经济封锁，我国于1964年开启了声势浩大，历时16年之久的三线建设。当时将我国划分成一线、二线、三线，一线为边疆和沿海，三线为西南、西北、豫西、鄂西、湘西等13个省市和地区，二线为一线和三线之间的区域。当时的三线地区工业比较薄弱，工业主要集中在一线地区的东北和沿海地区，三线建设的任务就是将东部的主要工业向西转移，同时加大三线地区的工业建设，从根本上改变和调整当时的工业布局，力争将西部三线地区打造成战略大后方。
三线建设示意图
四川是三线建设时期的主战场，大量东部的工厂整体搬迁或一分为二入川包建新厂，数十万各行业精英也随厂入川参与援建。1958年国家曾规划在德阳地区建设一个发电设备制造基地，当年水力发电设备厂（后来的东方电机厂）就开始建设，同期规划的还有锅炉厂和汽轮机厂，这两个项目后来因经济调整而搁置。
1964年受国际局势影响，我国展开了三线建设，汽轮机厂和锅炉厂项目重新启动，并成为四川重点工程项目，按照建厂需分散的原则，东方汽轮机厂留在了德阳，东方锅炉厂则需择地另选厂址。东方锅炉厂最初的包建厂是哈尔滨锅炉厂，1965年3月，哈尔滨锅炉厂的援建队伍入川开始选址筹建，经反复勘探和评估，将厂址选在四川江油，正当要开工建设的时候，一机部以江油工厂分布过于集中，要求东方锅炉厂重新选址，经过在内江、威远、自贡几个地方的勘测，最终厂址选在自贡市自流井区的马鞍山脚下，釜溪河东岸。
1966年3月5日，东方锅炉厂破土动工，当时出于保密，对外通讯地址为四川自贡1010信箱，整个厂区占地面积45.6万平方米。施工单位是建工部一局五公司下属的2个建设处，约有1500人左右，另有3000多名地方援建民工，首先进行三通一平，修建几个厂区间的公路、铺设水管、建立一个供水加压站，架设高压线路和备用电源，修筑厂区专线铁路（包含一条302米的“东方红”隧道）。
1966年3月5日，厂区铁路开工仪式
东方红隧道
1966年6月15日，一机部要求东方锅炉厂在原有设计规模的基础上扩建，建成可以生产600MW电站锅炉、9000t化工炼油设备容器、1853t锅炉辅助机、300t蒸发量工业锅炉的超大型企业。增加了包建单位：上海新建机器厂、上海汽轮机锅炉研究所、上海四方锅炉厂，东方锅炉厂的建设得到了当时国内最为顶尖的老牌厂的大力支持，哈尔滨锅炉厂将一台苏联造的卷板机迁建到东方锅炉厂，这台机器是亚洲最大，我国唯一一台大型卷板机。
