早在19世纪后期，科研人员发现炼铁高炉所排出的高炉废气中，总是含有相当数量的一氧化碳。有人猜测，这可能是由于一氧化碳和铁矿石的接触时间不够长，反应不够充分造成的。基于这种猜测，当时的英国耗费了大量资金，建造了一个更加高大的炼铁高炉，目的是增加一氧化碳和铁矿石的接触时间，看能否减少废气中一氧化碳的含量。可是后来的事实证明，用这个更加高大的高炉炼铁，所排出的高炉气中的一氧化碳并没有减少，与此前的高炉完全一样。
后来人们发现，真实原因在于，铁矿石用一氧化碳还原，生成铁和二氧化碳的反应是可逆反应。当这种还原反应达到平衡时，也就是正逆反应速率相等的时候，即化学反应速率恒有V正=V逆，反应物与生成物保持动态平衡。这时，增加反应时间，也改变不了反应物与生成物的百分含量。
高炉煤气中一氧化碳含量约为28-33%，不能直接排放到大气中。一般采用高炉煤气处理技术，将一氧化碳回收再利用，如用于发电等。
