“红得发紫”现在多用于形容在某个领域或方面境遇特别好，受到追捧或尊崇。在古代人们常用来形容位高权重、官运亨通之人。那为什么是“红得发紫”而不是其他颜色呢？
这与我国古代的官服颜色有关。
紫色最初并不受尊崇。《太平御览》引《环济要略》曰：“正色有五，谓青、赤、黄、白、黑也。间色有五，谓绀、红、缥、紫、骝黄也。”意思是青、赤、黄、白、黑是五正色，而绀、红、缥、紫、骝是五间色。当然正色为尊，间色为次。
紫色甚至还被视为一种惑人的邪恶色彩。如《论语·阳货》中有句：“子曰：‘恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口之覆邦家者。’”可见，在孔子的那个时代人们还不喜欢紫色。
喜欢紫色可能是从齐桓公开始的。据《韩非子·外储说左上》中记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫，当是时也，五素不得一紫。”说当时齐桓公特别喜欢穿紫色的衣服，结果全国效仿，五匹素绢还换不了一匹紫绢。
后来，民间穿紫色的衣服被禁止，《左传》中记载：“紫衣狐裘，至，坦裘，不释剑而食。大子使牵以退，数之以三罪而*子。”
西晋杜预注曰：“紫衣，君服”，“三罪：紫衣、坦裘、带剑”。当时，紫色被认为是君主的服饰，老百姓穿就是一种罪过了。
汉代官服虽然仍以黑色为主，但官服上的一些小装饰已经开始以紫为贵。唐高宗时期，三品以上服紫，四品服深绯（深红），五品浅绯，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品则为浅青。
可见紫色为三品以上大员才能穿戴的服饰，在红之上。
大诗人白居易曾有诗云：“有何功德纡金紫，若比同年是幸人。”这两句诗是表达自己当上刑部侍郎（正三品）的得意之情：自己有什么功德可以穿紫色的衣服呢？如果和同龄人相比，那就算幸运的了。
唐代以后的宋、元、明、清各朝基本沿用唐制，只在局部略有调整。如宋朝规定四品以上服紫，五品、六品服朱。
紫色在红色之上，因此“红得发紫”其实就是指官位升迁，由四品以上逐步进入前三品大员之列，比喻官运亨通，得到皇帝的恩宠和喜爱。
