王莽(公元前45-公元23年)，字巨君，汉元帝皇后的侄儿，公元9年称帝，建立了新朝。
在位15年间，他进行了中国历史上一次著名的社会改良。可惜这场改制并没有为后人留下多少可借鉴的成功经验，倒是更多地从反面给人们留下了耐人寻味的教训。
西汉后期，汉之中兴时期的经济繁荣、社会稳定景象已成为美好的回忆，土地兼并再次成为中国封建社会的"恶性肿瘤"，整个西汉帝国陷入了政治腐败、经济崩溃的危机之中。平民百姓的力量聚集膨胀，起义反抗大有一触即发的趋势，社会急需寻找一条政治出路，于是乎“更命有德，禅位让贤”的思想逐渐演化为一股强劲的“更命”思想。
王莽这位尊儒奉古、抑奢侈、躬节俭，刻意礼贤下士的统治人物，顺应了当时普遍流行的更新潮流，利用符命、祥瑞和大命论证新室代汉的合理性，不遗余力地把“更命”设想付诸实践，以实现儒家以圣人为君来取代衰落的汉王朝的理想。应当说，作为一个封建时代的政治家，此举不失为精明之举。
他认为上古社会，原本人人平等，只是到了后来，互相争夺 ，才发生不平等现象。富人有很多土地 ，穷人则一无所有 ，男子沦为奴隶，女子沦为婢女。即使是仍然保持人身自由的农民，终年辛苦耕种，还是难以饱腹。为了改变这种不公平状态和铲除造成这种不公平的罪恶，王莽在新政府成立后，就着手改革，制定了一系列新的社会政策。
然而王莽把“更命”思想贯穿在他的治国方针中，并以此为理论依据，下令进行了许多以儒家经典为指导的宏大而不切实际的改革，使得其改制的失败从一开始便成定局。
第一、土地国有，禁止私人买卖，恢复一千二百年以前的井田制度。八口人以下的家庭，耕地不得超过九百亩，超标土地，一律没收，或由地主直接分给其邻居或家属。
第二、重新分配耕地。凡没有土地的佃农，由政府分给土地。以一对夫妇一百亩为原则，不满一百亩的，由政府补足。
第三、消灭奴隶制度。禁止继续买卖所有奴隶、婢女，直至奴隶制度最后 自然消亡。
第四、强制劳动。凡无业游民，每人每年罚布帛一匹，无力缴纳的，由政府强制劳役弥补，在服劳役期间，由政府供给衣食。
第五、实行酒、盐、铁专卖制度。
第六、建立优惠贷款制度。人民因祭祀或丧葬的需要，可向政府贷款，不收利息。但为了经营农商事业而贷款，则政府收取纯利润 1／lO的利息。
第七、政府调控物价。粮食、布帛之类日用品，在供过于求时，由政府按照成本价收买 ；求过于供时，政府即以平价卖出，以阻止物价上涨。
第八 、征收收益税。以前不纳税的工商业，包括渔猎、卜卦、医生、旅馆以及妇女们家庭养蚕织布 ，新政府都征收纯利1／lO的收益税 。政府利用这项收入作为贷款或平抑物价的资金 。
第九 、不准民间私铸货币 ，进行国家币制改革。王莽在七年里进行了四次币制改革 。
第一次是公元7年，下令在五铢钱之外增铸大钱、契刀、锚刀。第二次改革是公元9年，废除五铢钱及刀币，另外发行宝货，计有五物 (金、银、龟、贝、铜)、六名 (钱货、黄金、银货、龟、贝货、布货)，共 28种货币 。王莽为了使货币轻重大小各有差别 ，于始建国二年进行第三次改革，重新发行总名为“宝货”的货币，分金货、银货、龟货、贝货、钱货、布货等六种，六种货币叉细分为28个品种 。第四次改革是在天凤元年 (公元l4年)，废止大、小钱 ，发行 “货布 ”(重二十五铢，值二十)、“货泉”(重五铢 ，枚值一)两种货币。
第十、坚持正名原则。凡是“当代”的官名、地名一律 取消，统统恢复“古代”原名 ；原西汉政府为羁縻西南少数民族部落酋长的王爵，统统降格为侯爵；把西汉政府颁发给匈奴汗国单于的“玺”改为“章 ”。
王莽是忠实的儒学巨子，不是一个政治家，其基本精神是崇古复古，从而决定了他的改革必然是脚步向前走、眼睛向后看的南辕北辙局面。
土地重新分配，固然很好，但由于人口增加和人均耕地不足，要恢复一千二百多年前的井田制度 ，根本不可能实现 ；
四次币制改革都是以新铸的劣质货币代替质量较高的旧币，然后又以更劣的货币代替原来铸造的货币，导致国家财政的每一次铸币收益都来源于对百姓的盘剥 ；
纯利润 1／lO的工商业和家庭手工业的收益税缴纳，在当时的成本会计条件下，不但很难精确计算，而且还引发了广大纳税户的抵制；
对西南少数民族部落酋长的封授“王”位原本只是不费一文的虚名，改匈奴单于的“玺”为“章”更是自找麻烦，因为皇帝的印称“玺”，普通人的印“章”，通过降低少数民族首领的称谓来正名 ，只会引发他们的不满和冲突。
总之，王莽的变革涉及很多社会弊病，革除这些弊病不可避免地侵害了既得利益集团的利益，激起他们的强烈不满和反抗 。如土地国有使地主怨恨，禁止私人铸钱使富豪怨恨，禁止买卖奴隶使奴隶贩子怨恨……他们的反击成了王莽失败的重要原因。
公元23年，以刘玄为首的变民集团，攻陷首都常安(新 王朝把长安改名为常安)。王莽被*，新王朝覆亡，王莽政权只维持了短短十五年。
一场本可以歌颂的“社会改良运动”，演化为悲剧 ，在兵戈流血中收场。
