DAC和数字电位器存在一些明显区别，最明显的差异是DAC通常包括一个输出放大器/缓冲器，而数字电位器却没有。大部分数字电位器需要借助外部缓冲器驱动低阻负载。有些应用中，用户可以轻易地在DAC和数字电位器之间做出选择;而有些应用中两者都能满足需求。本文对DAC和数字电位器进行了比较，便于用户做出最恰当的选择。
2、数/模转换器
DAC通常采用电阻串结构或R-2R阶梯架构，使用电阻串时，DAC输入控制着一组开关，这些开关通过匹配的一系列电阻对基准电压分压。对于R-2R阶梯架构，通过切换每个电阻对正基准电压进行分压，从而产生受控电流。该电流送入输出放大器，电压输出DAC将此电流转换成电压输出，电流输出DAC则将R-2R阶梯电流通过放大器缓冲后输出。如果选择DAC，还要考虑具体指标，如串口/并口、分辨率、输入通道数、电流/电压输出、成本等。对于注重速度的系统，可以选用并行接口;如果注重成本和尺寸，则可选用3线或2线串口，这种器件引脚数较少，可显着降低成本，而且，有些3线接口能达到26MHz的通信速率，2线接口能够达到3.4MHz的速率。DAC的另一个指标是分辨率，16位或18位DAC可以提供微伏级控制。例如，一个18位、2.5V基准的DAC，每个LSB对应于9.54μV，高分辨率对于工业控制（如机器人、发动机）产品极为重要。目前，数字电位器能够提供的最高分辨率是10位或1024抽头。数/模转换器的另一个优势是能够在单芯片内集成多路转换器，例如，MAX5733内置32路DAC，每路都能提供16位的分辨率。当前的数字电位器最多只能提供6个通道，如DS3930。
DAC能够源出或吸入电流，为设计者提供更大的灵活性。例如，MAX555010位DAC通过内部放大器、P沟道MOSFET和上拉电阻能够提供高达30mA的输出驱动。而MAX554710位DAC结合放大器、N沟道MOSFET和下拉电阻可以提供3.6mA的吸电流。除电流输出外，一些DAC还可以与外部放大器连接提供额外的输出控制。因为数/模转换器通常内置放大器，成本要高于数字电位器。但随着新型DAC尺寸的缩小，成本差异也越来越小。
3、数字电位器
前面已谈到数字电位器可以通过数字输入控制电阻。图1a中的3端数字电位器实际上是一个固定端到端电阻的可调电阻分压器。通过将电位器中心抽头与高端或低端相连，或使高端或低端浮空，数字电位器能配置成2端可变电阻。与数/模转换器不同，数字电位器能将H端接最高电压或最低电压端。选用数字电位器时，用户也需考虑具体的指标：线性或对数调节、抽头数、抽头级数、非易失存储器、成本等。控制接口有递增/递减、按钮、SPI和I2C。
与数/模转换器一样，数字电位器通过串口通信，包括I2C和SPI。此外，数字电位器还提供了2线的递增、递减接口控制。通常，DAC与数字电位器的显着区别在于数/模转换器内部带有输出放大器。通过该输出放大器可以驱动低阻负载。
4、DAC/电位器的选择
很多应用场合，用户可以轻易地在DAC和电位器之间做出选择。要求高分辨率的电机控制、传感器或机器人系统，需要选用DAC。另外，高速应用中，例如基站、仪表等对速度、分辨率要求较高，甚至需要并行接口的DAC。电位器的线性特性便于实现放大器反馈网络。相对于数/模转换器，对数电位器更适合音量调节。
但在当前的许多应用中，DAC与数字电位器之间选择的界限比较模糊，图2中的DAC和数字电位器都可用于控制MAXl553LED驱动器。MAXll53亮度（BRT）输入的直流电压和检流电阻决定了LED的电流。
区分数字电位器的性能
数字电位器，或digipot，方便了模拟电路的电阻、电压以及电流的数字控制和调整。数字电位器通常用于电源校准、音量控制、亮度控制、增益调节以及光模块的偏置/调制电流调节。数字电位器除基本功能外，还提供许多其它功能，以增强系统性能，简化设计。这些功能包括：不同类型的非易失存储器、过零检测、去抖动按键接口、温度补偿和写保护。这些功能针对不同的应用而设计。
基本的数字电位器设计
电位器实际上是一个三端元件（见图1a）。低端VL在内部连接至器件地或作为引脚输出，便于设计。三端数字电位器的结构实质上是一个具有固定端到端电阻的可调节分压电阻。
可变电阻是双端电位器，抽头和一个电阻串端点的阻值可变（参考图1b）。调节可变电阻数字电位器的抽头位置，可以改变数字电位器的端到端电阻。
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图1.（a）三端数字电位器的结构实质上是一个具有固定端到端电阻的可调节分压电阻。（b）可变电阻为双端数字电位器，抽头内部连接到电位器的一端。
简单地说，数字电位器是由数字输入控制的模拟输出，类似于数/模转换器（DAC）的定义。与DAC不同的是，DAC提供经过缓冲的输出，而绝大多数数字电位器在没有外部缓冲器的情况下不能驱动低阻负载。
对于数字电位器，最大抽头电流范围为几百微安到毫安级。当数字电位器的抽头连接到低阻负载时，无论是可变电阻还是真正的数字电位器，一定要确保在最糟糕的工作条件下抽头电流处于可接受的IWIPER范围。可变电阻的最差负载发生在VW接近VH时。在这个点上，电路中除抽头电阻以外可能没有其它电阻限制电流。但是，有些应用中可能要求很大的抽头电流，这种情况下，需要重点考虑电位器抽头的压降，这个压降限制了数字电位器的输出动态范围。
根据应用需求改进设计
数字电位器的应用范围很广，一些设计中可能需要外加器件，以满足对数字电位器的“精密调节”要求。例如，数字电位器的端到端电阻范围为10kΩ和200kΩ，而控制LED亮度时常常需要小电阻。解决这个问题的方案是DS3906，该芯片与105Ω的固定电阻并联使用，可提供70Ω至102Ω的等效电阻。这种配置下可以获得0.5Ω的步进调节，精确调节LED亮度。另一个解决方案是多通道数字电位器，如MAX5477或MAX5487，可以多个通道相互组合得到不同的调节电阻步长，达到数字电位器的分辨率要求。
有些情况可能需要更特殊的数字电位器功能，对于需要温度补偿的电压或电流调节，如光模块的光驱动器偏置，可以选择基于查找表的可变电阻。一些数字电位器集成了EEPROM（用于存储温度变化时的校准数据）和内部温度传感器（用于测量环境温度）。数字电位器按照测量温度在查找表中检索到对应的数值，调整可变电阻。基于温度查找表的数字电位器通常用来修正电路元件的非线性温度响应，如激光二极管或光电二极管；也可以根据应用需要，有意建立一个非线性电阻的温度响应。
非易失存储器是数字电位器中引入的比较常见的低成本功能电路，标准的基于EEPROM的非易失（NV）数字电位器在上电复位（POR）期间进入一个已知状态。EEPROM能够确保50，000次的重复写次数，相对于机械电位器，大大提高了系统的可靠性。一次性编程（OTP）数字电位器，如MAX5427/MAX5428/MAX5429，采用熔丝设置，永久保存默认的抽头位置。与基于EEPROM的数字电位器一样，POR后OTP数字电位器初始化到已知状态。然而，OTP数字电位器的POR状态一旦编程后不能重写。所以，OTP很适合工厂编程或产品校准。熔丝永久性地设置OTP数字电位器的POR抽头位置，无需锁定抽头位置。有些OTP数字电位器的抽头在熔丝编程后可以调节；有些OTP数字电位器的抽头位置则被永久性地设置，得到一个精确的、经过校准的电阻分压器。一些数字电位器提供锁定寄存器，或数字控制输入，使数字电位器接口呈高阻态，避免不恰当的抽头调整。EEPROM数字电位器的写保护功能还降低了功耗。
数字电位器可以在电源或其它需要工厂校准的系统中完成电压和电流校准。与机械电位器或分离电阻等费时且不精确的手动校准相比，数字电位器有助于提高制造商的生产能力，改善校准精度和重复性指标。另外，数控电位器便于远程调试和重新校准。需要校准多个电压和/或电流时，使用DS3904/DS3905等三路NV数字电位器非常理想（图2）。这种情况下，一个小体积数字电位器可以代替三个机械电位器。用数字电位器替代机械电位器还有助于提高电路布局的灵活性，因为数字电位器不需要在安装或维护期间进行机械调整。校准是OTP或EEPROM写保护功能的典型应用，其中EEPROM写保护更有利于设计。
图2.DS3904/DS3905三路非易失数字电位器，可理想用于需要校准多路电压/电流的系统。这款小尺寸IC可以替代3个机械电位器。
虽然不是数字电位器，DS4303等具有简单的单线数字控制接口的采样/保持电压基准也能用于产品校准（图3）。紧凑的设计非常符合校准的需求，电压基准输出在被控制信号锁定之前取决于输入电压，输出锁定后，除非重新编程或掉电，否则输出将不再发生变化，与输入电压无关。最新产品把锁定后的输出电压存储在EEPROM中，电源上电后可重新恢复。
