当初学戏苦，小凤仙咬牙坚持下来，被胡老板带到南京卖唱，养母也跟着她迁到了南京。但战火也燃到了南京。她与养父母在这次战乱中失了联系，便只能跟着胡老板又回到了上海。
谁想，胡老板见她身边没了家人，为了赚钱谋生，便把年幼的她卖进权贵家做奴婢。
小凤仙为奴不久，买她的主人家又把她带到北平，卖给了北京有名的“红灯区”八大胡同里，就此落入风尘。
“勾栏女子”是小凤仙最为人熟知的形象。影视戏剧里常把这个时期的她想象成貌比仙人、博学多才的名妓，就连《小凤仙传》里也形容她“貌殊美, 面作瓜子形, 容光白润, 态度轻盈, 临风玉立, 遥望若仙。且工谈吐，精戏文，解史书”。
但现实里的小凤仙并没有大家认为的这般浪漫美好：
- 小凤仙的才学并达不到“精戏文，解史书”的程度。以小凤仙唯一留世的《致梅兰芳函》手稿为证，她的文化素质明显有限，不仅文笔谈不上漂亮，甚至还有错别字。才学只能有“通大义，阅书报”的水平，虽说不上出类拔萃，但大体也看得过去。
- 小凤仙在样貌上也并不惊艳。接触过小凤仙的谭戒甫的亡友虽称其“面作瓜子形，色纯白，体态轻盈，远望若仙子”，但也遗憾地指出：说话时上颚会有两颗牙向外凸出，一左一右，有损美观。可见，小凤仙虽然五官端正，但在美人扎堆的胡同妓院里，也只是姿色平平，并不出彩。
小凤仙
- 小凤仙并不是名妓。小凤仙在烟花柳巷所委身的云吉班，虽然是妓院中最上等的小班，但并非身处小班就是名妓。
要知道，民国对妓女的才貌水平有科目完备的考试，想被荣为名妓，学识与容貌至少要在每年举办的选秀考试中名列前茅。但那几年的胜选名单中，并没有小凤仙的名字。
也有人推断，这是因为当时小凤仙才被转卖进北京八大胡同，还没有报名的资格。但平心而论，就算小凤仙报名考试，以她的学识与样貌，也很难在一众佳人才女面前*出重围，金榜题名。
并不是所有在胡同里卖笑的妓女都希望自己能成为名妓。在那个年代，名妓作为各路军阀、政客争名夺利的猎物，在无法自保的妓院里只会首当其冲。
小凤仙只是云吉班中一般的风尘女子，而成就小凤仙赢得“名妓”美名的，只是因为蔡锷的关系。
正如她在晚年对梅兰芳的自诉中，也详细讲诉了当时她是如何与蔡锷结识，蔡锷如何向她坦白革命身份，而她又是如何帮助蔡锷逃离袁世凯的监视网。这就是传言小凤仙参与了蔡锷反袁护国的革命的原因。
