“文革”中，从四川逃荒到敕勒川牧场的农村姑娘李秀芝，举目无亲，无处安身。善良的郭子将她带到许灵均的小破屋里。秀芝不嫌许灵均是“右派”，许灵均感激秀芝对他的信任。秀芝把他破旧的小屋，收拾得焕然一新，并养起了鸡、鸭、鸽，成了“海陆空”司令。不久，他们又有了儿子清清，为这个幸福的家庭又增添了新的欢乐。粉碎“四人帮”后，许灵均错划的“右派”得到改正，他又走上讲台，把知识奉献给牧场的后代，“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”这首民歌在祁连山麓回响，也在身处北京饭店的许灵均的心中回响。
他又想起离别的前夜，妻子的无限信赖和深刻理解，使他激动万分。他不能离开祖国，这里有他的亲情、他的爱、他的根。许景由不再勉强儿子跟他走了，他嘱托儿子在大陆为他买场墓地，死后他想葬在祖国。送走了父亲，许灵均又踏上了他用汗水浸过的土地，又回到患难与共的亲友中间，回到了相濡以沫的妻子身边。
牛犇在影片中扮演许灵均的邻居牧民郭子，是位好心的公社社员，为了帮助许逃脱批斗，就安排他到牧场放马，不容易被抓出来。他看许家里一贫如洗什么都没有，他把家里水壶等生活用品送给许，连自己的皮袄都没留，当时那句台词也让很多观众铭记——“说谢就见外了！”
《牧马人》中马车、农具、皮袄、水壶都是平常农家物。《牧马人》根据张贤亮先生小说《灵与肉》改编，是一部认真探求生活底蕴，旨在弘扬爱国主义精神的影片。其中“劳动生活”是提炼人物性格转变的重要部分，因此劳动工具和简朴的生活用具成了影片中最容易被忽视也最重要的道具。谢晋就是用这样简单的道具演绎出那年月淳朴简单的爱情故事,现在这些道具已经成了代表那个时代气息的符号。
