1862年，气象学家詹姆斯·格莱舍和飞行员亨利·考克斯维尔从伦敦出发，驾驶热气球飞上近12000米的高空。这趟旅程不仅打破了当时热气球航行高度的世界纪录，更为詹姆斯·格莱舍开创性的天气预报研究提供了宝贵数据。
影片《热气球飞行家》，正是从这一鼓舞人心的真实事件改编而来。不过，出于戏剧效果和角色张力的考量，导演汤姆·哈伯和编剧杰克·索恩在真实历史基础上进行了大量的虚构与糅合。
在主要人物的处理上，影片把打破纪录时已53岁的詹姆斯·格莱舍降龄成一位尚未得到承认的年轻学者，而詹姆斯身边的搭档亨利·考克斯维尔，则被身上有多位同时代女性冒险家影子的虚构角色艾米莉亚取代。
与此同时，在情节设置上，为了让片中的旅程足够紧凑惊险，编导们从多段该时期的其他热气球旅程中借来险境与美景，做成一个高潮迭起的热气球飞行精彩集锦；
而穿插其间的地面世界闪回剧情，又以伪传记片的形式补全两位主角各自的困境和前情，为两人之间的化学反应创造可能。
空中冒险的段落，毫无疑问是《热气球飞行家》最值回票价的部分。风暴、低温、缺氧，各种险情挑战着主角的生理极限，也不断唤醒观众对高度和恶劣自然条件的双重恐惧。
特效加持下，当艾米莉亚奋力攀登或悬荡于高空，脚下是冰霜风雨或是在云雾里若隐若现的伦敦近郊，观众们想必也会大张着嘴在座椅边缘焦躁不安。
