“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。”
这段中，一个“愿”字最是苦楚。分明身上衣裳单薄，难以御寒，却还是希望天气能更冷一些，这是一种违背人之常情的心态，是在当时恶劣的生存条件下的畸形愿望。因为比起身体上受的辛苦，他更需要维持生计，只有天气更冷，他才能卖更多炭，才能活下去。
与这首诗时间相差不远的《观刈麦》里，白居易也曾写过相似意味的句子：“力尽不知热，但惜夏日长。”农忙时节，烈日炎炎，人们做活，累得汗流浃背，已经不知道热了，反而更加珍惜这长长的夏日，珍惜这些收取麦子的时间。
虽然两首诗一个写的是农民群体，一个是独自卖炭的人，一个是盛夏，一个是寒冬。但透过这一幕幕缩影，可以看出当时整个国家的人民大多都处于水深火热中，奔波、劳碌，好养活自己和家人。
其实诗写到这里，也只是让人感叹百姓生活不易，日子劳苦。无论如何，卖炭翁终于盼来了一场大雪，他烧的炭有了出路，于是他拉着一牛车的炭，迈进了天子脚下。即使雪路难走，天气寒冷，他也不在乎，只希望在这片达官显贵的居处，能遇到阔绰之人，他的炭也能卖个好价钱。
这样，至少他以后有一段时间里就不用挨饿受冻了。生活到了这里，总还是有希望的。可下面的一整段，才是最让人气愤，也是本诗着重讽刺的地方。
“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”
白居易在写《卖炭翁》时，题注是：“苦宫市也。”宫市，名义上是说当时的唐代宫廷，需要物品就去市场购买。但由于制度本身不合理，还有负责此事的宦官中饱私囊，说是购买，不如说公开掠夺。
这也是中晚唐时期的黑暗了。此时的唐德宗宠幸宦官，给予他们的权力和纵容都很大，类似的现象也就越发猖獗。每到采买时，宦官里就有数十人分布于长安东西两市及热闹街坊，以低廉价钱强行换取别人的货物，无异于抢劫，百姓甚为之苦。
而这首诗中，就详细写了这段故事。卖炭老翁正在歇息，忽然传来一阵马蹄声，原来是宫中负责采买的官员，高高坐在马上，趾高气扬地来“买”他的炭了。
老翁自然不愿意让自己的血汗付之东流，但又怎能，怎敢抵挡他们的力量?一车的炭，尚未能卖出去，就都被那群人强行牵走了，留给他的买炭钱，不过是系在牛角上的半匹红绡，一丈白绫罢了。这些东西卖也卖不出，也不能用来御寒，老翁除了捶胸顿足多日辛苦全都白费，以后日子不知如何过得下去，他还能怎么样呢！
