1907年，叶圣陶考入草桥中学。1916年，进上海商务印书馆附设尚公学校执教，推出第一个童话故事《稻草人》。1918年，发表第一篇个人白话小说《春宴琐谭》。1928年，发表长篇小说《倪焕之》。
1931年，九一八事变后，叶圣陶发起成立了“文艺界反帝抗日大联盟”。抗战期间，还参加发起成立“文艺界抗敌后援会”。
20世纪30年代后期，叶圣陶、夏丏尊二人提出“语文”概念，并尝试编写新的语文教材，因日本侵略中国而被迫中止。
1949年，叶圣陶到达北平，担任华北人民政府教育部教科书编审委员会主任。同年9月，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。
1949年6月，当时华北人民政府教育部教科书编审委员会着手研究通用教材，叶圣陶再次提出将“国语”和“国文”合二为一，改称“语文”。这一建议被采纳后随即推向全国，从此，“语文”成为中小学母语课程通用名称。七八十年代的“语文”课本上的题字更为叶圣陶先生题写的，现在很多“语文”教材仍沿用叶老的题字。
中华人民共和国成立后，历任中央人民政府出版总署副署长兼编审局局长，教育部副部长兼人民教育出版社社长、总编辑，教育部顾问，中央文史研究馆馆长，中国作协顾问。
1964年加入中国民主促进会，任民进第六届中央副主席，第七届中央副主席、代主席、主席，民进中央名誉主席。1983年6月至1988年任政协全国委员会副主席。是第一、二、三、四届全国人民代表大会代表，第五届全国人大常委会委员；政协第一届全国委员会委员，第五届全国委员会常务委员。主要著作收入《叶圣陶文集》。
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