2003年，公历平年，全年365天，农历癸未年，无闰月。2月26日，一名美国商人在越南河内出现SARS症状，世卫报告称这是一种极具传染性疾病，再后来它有了“非典型肺炎”一名，简称“非典”。也是这一天，美国总统乔治·布什发表了讲话称，希望看到一个民主的伊拉克，并为阿拉伯国家树立榜样。SARS与美伊战争定下了这一年的主调，4月愚人节当天，中国香港演员张国荣因抑郁症复发，从文华酒店坠楼身亡，时值“非典”爆发，东方之珠的香港，弥漫着种种复杂情绪，这种情绪很快传染到了更为广阔的中国大陆。
多少年后，大家对“非典”记忆犹新，“非典”制造了恐慌与压抑，种种复杂情绪背后，也孕育了新的机遇——这一年，中国共有上网计算机3089万台，上网用户数7950万人，一年前的这一数字分别是2083万台和5910万人，随着计算机与上网人数的增加，互联网迎来了泡沫幻灭后的第一个春天。2003年，新浪、搜狐、网易，分别实现了上市以来首次全年盈利，起点中文网开始探索付费阅读，远在大洋彼岸一个名为Andy Rubin的工程师，创办了Android，开始启动下一代智能手机的开发。
中国互联网超寡头的格局，也是在2003年孕育。
2003年5月10日，一个名为“淘宝”的网站上线了，在此后的历史中，它逐渐成长为全球最大的电子商务平台，也是2003年，深圳一家名为“腾讯”的公司，上线了腾讯网、QQ秀以及QQ游戏平台，由此游戏帝国序幕徐徐开启。
并非背水一战，却是未雨绸缪
2002年9月，杭州西湖畔游人如织，整个城市弥漫着桂花香，马化腾第一次在全国性的行业领袖论坛露面，他是受阿里巴巴马云的邀请，参加第三届“西湖论剑”。
这个论坛始于2000年9月，马云联合武侠小说家金庸发出“英雄帖”，邀请互联网的企业家品茶论剑。第一届参会的明星企业家有新浪张志东、搜狐张朝阳、网易丁磊，以及电子商务公司8848的王俊涛。随着互联网泡沫的幻灭，第二届论坛除了马云、张朝阳、丁磊之外，新浪王志东因业绩不佳被董事会驱逐，新任执行官毛道临代替了他，王俊涛也被迫离开了危机重重的8848，以个人名义参加。2002年的“西湖论剑”，互联网寒冬中的三大门户均未参加，马云邀请了5个新面孔，包括3721搜索周鸿祎、前程无忧甑荣辉、携程梁章坚、联众游戏鲍岳桥，以及马化腾，这些公司是寒冬中的幸存者，被称为“五小龙”——多年以后，论坛嘉宾中，周鸿祎成为马化腾的生死宿敌，马云与马化腾私交甚好，但阿里与腾讯却是一直在博弈竞赛中认定彼此为最大挑战者，不过，那时马化腾和腾讯真正的敌人，应该是联众游戏的鲍岳桥。
2003年8月，腾讯QQ游戏第一个公开测试版本“效仿”联众游戏，鲍岳桥派人做了个评估，得到的结论是：只有军旗、斗地主、升级、梭哈、象棋五个游戏，没有改进和新意，“是仿制品，不用怕”，因为有抄袭联众游戏图标的嫌疑，鲍岳桥还是跟马化腾打了个电话，马化腾说不知道这个事。
腾讯做游戏的想法，始于2002年，这一年被游戏人称之为“中国网游元年”，市场格局中有“北联众，南盛大”之说，一年前陈天桥创办了盛大公司以30万美元获得韩国Actoz公司旗下游戏《传奇》的中国独家代理权，仅用了一年时间就创造了60万人同时在线的记录，《传奇》成为盛大的一架印钞机，日收入达100万人民币，也是2001年网易丁磊收购了《天下》研发团队，推出了《大话西游Online》，在2002年推出了《大话西游2》，游戏也成为网易跨越寒冬的救命稻草。与此同时，北京的联众游戏，2002年净利润超6500万人民币。
2002年的腾讯其实是一片祥和，2001年11月10日开启了“移动梦网”计划率先在广州移动试点，SP业务让腾讯财务表上在2001年就首次实现了单月盈亏平衡，这年底，腾讯公司营收近5000万，净利润超过1000万，腾讯成为最早盈利的互联网公司，在此后的2002年，SP业务有了更进一步的发展。
事后马化腾曾说，“电信运营商意外地拯救了中国互联网产业”。SP业务增长，腾讯赚得盆满钵满，但马化腾并未放弃腾讯其他的收入探索，盛大、网易与联众的事实证明，游戏是个大金矿。事实上，SP因暴利惊人，泥沙俱下，除了违规以及背负道德层面质疑外，政策上也充满不确定性。
道德层面的质疑与政策上的不确定性，直到今天，依旧是腾讯挥之不去的阴影。
或被遗忘Q币，或被忽视QQ秀
2002年腾讯总裁办讨论是否要做游戏，5位创始人出现分歧，有人认为腾讯根基未稳，不宜开拓新业务，马化腾除了坚持之外，也带几个创始人去美国参观了E3电玩展，曾李青回国后说服了张志东。
2002年对腾讯来说，是分水岭的一年，这一年，腾讯确定要进军游戏市场，也是这一年，它的一次尝试，为游戏帝国奠定了根基，那就是——Q币，Q币这一虚拟货币的推出，让QQ秀模式收费成为可能，也是腾讯游戏超越联众游戏的一个长期被忽略的关键因素，当然，也有不少人将QQ秀视为“游戏”。
Q币的概念，首倡者是许晨晔，中国互联网与美国发展最大的不同之处在于，中国互联网缺乏基础信用，解决的办法中，集大成者如支付宝的担保交易，又如腾讯的Q币。游戏公司最早采用了“点卡”、“游戏币”的模式，联众也如此，QQ游戏之所以击败联众游戏，其实并非流量的碾压，而是一个丰富系统对单一场景的取胜，在以QQ通讯功能这一基础上，QQ会员、QQ秀、QQ游戏以及Q币构成了一个独立的、闭环运转的QQ虚拟世界。
Q币这一虚拟货币是QQ虚拟世界流行的硬通货，人民币1元即可购买1Q币，Q币最盛之际，许多人也通过它来进行互联网的交易结算，用来购买*毒软件、游戏工具，或炫富的资本。
Q币自2003年QQ会员、QQ秀、QQ游戏的推出，浩浩荡荡，势不可挡，当然，也自然地也迎来了2006年那一波“Q币冲击人民币”的舆论与监管压力，直到今天，腾讯官方对Q币依旧小心翼翼，即便在官方企业史《腾讯传》中也是一笔带过。
