按照国际上的分法，普遍认为人才分为学术型人才、工程型人才、技术型人才、技能型人才四类。
按照级别来分，可分为初级人才、中级人才、高级人才等。
按照年龄段来分，可分为中老年人才、离退休人才、中青年人才等。
高层次人才指在人才队伍各个领域中层次比较高的优秀人才，或处于专业前沿并且在国内外相关领域具有较高影响的人才。一般来讲，这类人才素质高、能力强、贡献大、影响广。高层次人才常常具有特别旺盛的创造力，在个人素质上表现为具有创新意识、创新能力、合作能力、敬业精神的新型人才。
1.高层次人才从事的往往是专业尖端、学科前沿方面的研究和创新工作。
高层次人才一般需要从本科— — 硕士— — 博士到博士后，有时还要在此基础上经过一定的高其他教育或相关实践培训。从知识积累的角度讲，更是一个不断自我更新的过程，这个过程有始无终。
2.高层次人才是具备较高素质的高级专门人才。高层次人才要求能对本学科的前沿知识了如指掌，能熟练地处理各种问题。这种高标准、高要求必然要求高层次人才具有比一般性人才高得多的技能和本领，而较高的技能和本领的获得必须经过严格的训练和学习，经过汲取本学科的前沿知识和本行业专家、学者的技能，转化为自身的能力，从而体现出高层次人才的独特性。
3.高层次人才不同于一般性人才，要求有较高的综合应变能力和科研创新能力。不仅要有较高的理论水平，而且要有较高的实践操作能力；不仅要熟悉本学科的专业知识，还要精通多学科的边缘知识，高层次人才在某种程度上讲，是多种人才的复合体。这种复合型人才能表现出极强的适应性和创新性。
随着经济的快速增长和改革开放的深入，对高层次人才的需求不断增加。由于历史原因，我国教育从80年代后期才受到高度重视，高层次人才的培养远远不能适应社会的快速发展，因此高层次人才呈现稀缺性。
