1、定义不同。副省级市是中国行政体系中的为副省级建制的省辖市，低于直辖市，但其市委*、市长都是中央直接任命。而地级市则是省级政府管辖，其*、市长都是省委组织部任命。
2、数量不同。副省级市远没有地级市的数量众多。
3、经济权限不同。副省级市在经济管辖权上，享受省级待遇，自由度较高，并且直接对中央负责。而地级市归本省管辖，存在诸多的限制。
除了行政级别以外，副省级市和地级市的主要区别就是早期的城市定位有所不同，副省级城市的起点相对更高，配套更完善，资源整合更充分，副省级市通常都是综合型强市，科教文卫等多方面相比于地级市都是比较领先的。
目前的一线和新一线城市当中多半都是由直辖市和副省级城市所组成，以地级市身份入围的仅有苏州、无锡、东莞三市。而目前已经入围国家中心城市的9座城市当中，也仅有郑州是地级市，其他8城是由4个直辖市和四个副省级城市所组成。其实诸多方面都能看出副省级城市的地位与重要性，现在很多人喜欢关注城市分级榜单，那么从中不难发现，副省级市当中最弱的也是强二线城市，比如哈尔滨、大连、济南、厦门。
