论战主要围绕以下三个问题展开： 第一，要不要变法。守旧势力坚持“祖宗之法不能变”，否则就是“违背天理”。维新派指出，事物的进化是自然界和人类社会发展的必然法则，世间的万事万物“无时不变，无事不变”，“祖宗之法”必须随着时代的变化而有所改变。 第二，要不要兴民权、设议院，实行君主立宪。 第三，要不要废八股、改科举和兴学堂。 维新派和守旧派的论战，实质上是资产阶级思想与封建主义思想在中国的第一次正面交锋。通过这场论战，进一步开阔了知识分子的眼界，解放了思想，也开始改变了社会风气，为维新变法运动作了思想舆论的准备。
维新运动是近代中国资产阶级改良派掀起的，企图通过自上而下的改革方法，以挽救民族危亡，发展民族资本主义经济为两大目标的一场爱国政治运动。这场运动把鸦片战争以来中国反抗外来侵略、寻求国家出路的斗争推进到一个新的阶段。维新派在政治上主张开议院，倡议民权，限制封建君主的权利，实行君主立宪。经济上主张振兴实业，发展资本主义经济。思想文化上，它传播了资产阶级民主政治思想，介绍西方自然科学和社会学说，对中国传统的封建伦理纲常进行了批判，对促进人民的觉醒，特别是知识分子的思想解放，起了重要的启蒙作用，这些为较完全意义上的资产阶级民主革命的到来做了政治、思想上的重要准备。与维新派向对立的是顽固派，双方为是否变法进行论战。开启了近代中国第一次思想启蒙运动。两者的实质都是为了维护清政府的封建统治。
