IRC 是一个开放的协议，在自己的服务器架设 IRC 环境也很简单。而访问 IRC 服务则需要多种多样的客户端，它不像后来的 QQ、微信不允许第三方修改版客户端，而是只要遵循标准写法，任何人都可以开发一个客户端，就像开发不同的浏览器一样。
在 Windows 平台上使用最普遍的 IRC 客户端名叫 mIRC，它的一个神奇之处是允许自定义脚本。用户自行开发的脚本，可以方便地输出一段格式化的文本，因为 IRC 只能传输纯文字，所以这段文本在所有人那里的显示效果都是一样的。
mIRC 的脚本兼容 IRC 语法，以 / 斜杠开头，比如加入房间是 /join #房间名。在 mIRC 中文帮助文档中引用了一个例子：编写脚本/j /join #meimei，意味着每次在聊天窗口输入/j就会自动加入meimei（美眉）房间。
一个内置在 mIRC 当中的自带脚本 /slap，很快就被网友发掘出来。它是这么用的：
假设你叫 Steve，你想对Sam使用这个命令。输入/slap Sam，会发送出一行文字：Steve slaps Sam around a bit with a large trout。中文译作：Steve 举起一条大鳟鱼，狠狠拍了 Sam 一下。
这就是有据可查的互联网最早的表情动作：the Trout Slap（不妨译作“鱼拍拍”）。
什么是 Trout 呢？就是“鳟鱼”，它在汉语里很容易跟“鲱鱼”（Herring）搞混。去年，中国一个食品标准将国产的“虹鳟鱼”（Rainbow Trout）纳入了“三文鱼”（Salmon）的定义范围，还曾引发一阵讨论。
然而对“鱼拍拍”为什么拍的是鱼而不是花花草草，拍的为什么是鳟鱼等等问题，却都只是停留在猜测层面。mIRC 的开发团队并没有给出过标准答案。
维基百科及诸多历史爱好者都认为《拍鱼之舞》（The Fish-Slapping Dance）是这个创意的一个主要源头，因为它在 70-80 年代的欧美流行文化中占据相当重要的位置——虽然《拍鱼之舞》并没有使用过鳟鱼：小鱼是沙丁鱼，而大鱼是比目鱼。
但是，毕竟一条鳟鱼足够大嘛，拍在人脸上也挺疼的。嗯，就这个了。
当 /slap语法引入中国的时候，以上典故对中国人实在是有点陌生，所以出现了不同的变种。
例如上面的中文文档举例：定义脚本 /slap /me 拿起 $1 狠狠的向 $2 打去，其中/me代表“我”。这里有$1和$2两个参数，都需要手动输入。
如果你打 /slap 大铁球 Cupid，输出结果就是/me 拿起 大铁球 狠狠的向 Cupid 打去。
而更为人熟知的“鱼拍拍”变种是“XX 拍了拍 所有人 的狗头”。
现在你知道“轻抚狗头笑而不语”这个词在糗事百科和百度贴吧流行之前，是在哪里起源的了吧？
2003-2005：传情动漫与魔法表情
进入千禧年，IRC 时代很快过去，年轻人开始聚集在 ICQ、AIM、MSN 以及 QQ 等聊天软件上。这时候他们已经不怎么看蒙提·派森了，也难以理解“鱼拍拍”的典故。不过，还是可以用其它的方法吓人一跳，就像你认真跟人聊天时对方突然“拿起大铁球狠狠的向你打去”一样。
1998 年，美国在线（AOL）收购了以色列出品的聊天软件 ICQ，并迅速将 ICQ 和自家的 AIM 一起做成了拥有很大市场份额的即时通讯平台。微软准备像对付网景浏览器一样出手还击。
在 2001 年发布大受欢迎的 Windows XP 时，微软随系统捆绑了一款即时消息工具，名叫 Windows Messenger。它跟微软对标 AIM 的同类产品 MSN Messenger，其实是同一个软件换了个名字而已。不过，因为微软始终没有形成对聊天软件市场的垄断，MSN 随系统附带并没有引发反垄断争议。
腾讯 QQ 在 2003 年之前保持着古板且极度精简的界面，功能也不算多，版本更新也没那么频繁。到 QQ2003 时候，天蓝色的界面焕然一新，再一看聊天窗口布局和新增的黄脸表情……咦这不就是 Windows Messenger 嘛。
