对于一个知之甚少的物种，它的名字颇具讽刺意味。因为它纤细而银色的身体类似于一条放大的鲱鱼，它被称为“鲱鱼之王”。它们也被称为公鸡鱼，这要归功于它们细长的、略带红色的鳍。有些人也称它们为带鱼，因为它们的体型很好。
皇带鱼的身体呈带状，身体从头到尾巴逐渐变细，它的鼻子很短，而且眼睛很小。一条长的背鳍，由四百条或更多的鳍射线支撑，从眼睛上方开始，延伸到几乎整个身体的长度。背鳍的10-12条前鳍被极大地拉长成羽状复合体，有时被称为“鸡冠”。
被发现的皇带鱼大多数测量的标本都在2-4米的范围内，但已有8米或更长的标本被报道，也有长度达到17米的报道，但未经证实。目前发现的皇带鱼的重量在100公斤到300公斤。它们但很少见，因为它生活在相当深的地方。
皇带鱼不是个称职的母亲，它一次会产10万左右的卵，一般产在海面的下层。产下的卵会成为浮游生物的一部分，并漂浮水面下。卵大约在三周就会孵化出来，幼虫类似于微型成虫，眼睛、背鳍和腹鳍有色，嘴巴和消化道发育不全。它们成为浮游生物的一部分，漂浮在水面以下以比它们身体更小的浮游生物为食。
虽然桨鱼很可能是许多海蛇和海怪的历史故事的来源，但它们对人类来说并不危险。桨鱼以微小的浮游生物为食，它们的消化系统有一个很小的开口。它们甚至没有真正的牙齿，而是有更脆弱的结构，叫做鳃耙来捕捉微小的生物。
人们偶尔会在水面上看到桨鱼，但科学家认为，它们是被风暴或强流推到那里的，或者是在遇险或死亡时被推到那里的。一条溅起水花的桨鱼看起来可能像一只可怕的海怪，但人们认为它不会对人或船民构成危险。
