玉髓这种宝石的硬度较高，莫氏硬度值为6.6～7.1，甚至比水晶的硬度还高一点。就化学成分而言，它与晶体基本相同。主要成分为石英族二氧化硅；然而，它们的结构非常不同。众所周知，当二氧化硅完美结晶时，晶体就是石英。它的内部有非常规则的晶体结构。晶体颗粒用肉眼就能分辨出来，因此称为晶体结构；玉髓内部矿物晶体很小，即使在偏光显微镜下，肉眼也无法分辨矿物颗粒，因此被称为隐晶质矿物。在大自然中，如果有比较合适的物理条件，玉髓则可以变化为微晶石英，然后再结晶成石英。
一直以来，大多数矿物学家一致认为玉髓的成分相对单一；然而呢，最近这些年来的研究实验发现，普通玉髓通常含有另一种称为斜发沸石的矿物，其质量百分比在5％到20％之间。斜发沸石也由硅石组成，硅石是石英的均质多晶型。
玉髓不是一种珍贵的玉。它的起源与石英相似。它们之间的区别是，如果自然界的温度和压力较低，玉髓则会缓慢地形成；如果温度压力相对变高，则会形成石英石。然而，这一过程非常漫长，需要在10000年内进行计算。玉髓宝石产量很大，它也是世界最大的玉石品种之一，市场的价格相对较低（因为产量大），玉髓也被誉为“最亲民玉石”。世界上有许多国家都有大型玉髓矿，如美国、巴西、俄罗斯、印度、德国等。还有我国有很多地区都有著名的玉髓矿床。
大多数天然玉髓是半透明到不透明的。它不仅颜色种类繁多，而且种类繁多，其中玛瑙最为常见。其实，玛瑙和玉髓属于同一种东西，它们的化学和物理性质几乎是相同的；然而，玛瑙一般具有明显的带状结构或鲜艳的色彩图案。人们习惯于根据这些特征来分离玛瑙；但事实上，玉髓和玛瑙之间并没有非常严格的界限。
除了玛瑙以外，玉髓的颜色也可分为红玉髓、蓝玉髓、绿玉髓、血玉髓等。这是因为玉髓中有很多不同的元素导致的的颜色变化。
绿色玉髓，主要颜色是绿色，但它们之间有很大的区别。例如，铬玉髓是祖母绿，铁玉髓是绿色或深绿色。珠宝市场上有一种叫做“澳大利亚玉”的品种。它的颜色是浅绿色或蓝绿色。事实上，它也是一种绿色玉髓，但它显示出一种特殊的颜色，因为它含有少量的镍。由于绿玉髓的外观与翡翠相似，不法商人经常利用它在市场上冒充翡翠。
在我国台湾省东岸山脉的断层裂隙中，产生了一种蓝到蓝绿色的玉髓。自20世纪60年代以来，它逐渐进入珠宝市场，并在国内外销售。这种玉髓含有少量的硅孔雀石。它不仅有特殊的颜色，而且来源也很少。台湾出产的质地最好，因此被称为“台湾蓝宝”。
