美人鱼，又称人鱼、鲛人（中国古名），是一种长着人身鱼尾的神秘水生动物，多生活在海洋的水域之中，常出现在童话、神话、玄幻小说以及古代传说、史*载之中，也是一种著名的艺术形象。
关于美人鱼的传说，很多人都很熟悉，都说：美人鱼是海的女儿，所以，她出现在海里，或者是水中。这些并不奇怪，奇怪的是，在近年来的考古界有这样一个惊奇的发现：在古代的很多墓葬之中，也会出现美人鱼的图案、造型等。
那么，古墓中为什么会出现美人鱼的身影？这些透露着诡异气息的美人鱼，不仅形成了古墓中的一道神奇景观，还带来了诸多的疑问：它们到底是从何而来的？
最早将美人鱼与墓葬相互关联起来的人是司马迁，在他的《史记》中就有这样的记载：“用人鱼膏作为灯烛的芯，可以保持火光长久不灭，这也就是人们熟悉的长明灯了。”不过，这样的说法，在有些人看来，只不过是小说中的杜撰罢了，不能信以为真，其目的，主要是为了渲染秦始皇的神秘感。
然而，实际上，这里说的人鱼，并不是我们现在意义上认为的人鱼，也不是神话故事中，那种半人半鱼的怪物。而是在现实中，真实存在的一种动物，就是“鲵鱼”，也就是人们口中的“娃娃鱼”。这是一种水陆两栖的动物，跟蜥蜴差不多，身体长度可达到两米多。
在《山海经》中，对于这种动物也有记载，描述其：有四个足，叫声好像婴儿啼哭。或许是因为娃娃鱼四肢肥大，头部扁圆，叫声又跟婴儿颇为相似的原因，所以，给人半人半鱼的错觉。在原始社会中，人们通过已经掌握的提炼技术，从娃娃鱼身体中提取鱼油脂，用来照明使用。
正是因为在远古灯光中，娃娃鱼有这种延长燃烧时间的作用，这也给娃娃鱼带来了几分神秘之感，同时，也让其数量锐减。
因为在古代，每一盏长明不熄的灯火之下，都有大量娃娃鱼肥硕跃动的身影。
除了《山海经》中对于人鱼故事的描述之外，在中国古代的墓葬艺术品中，也少不了人鱼的身影。比如：在汉代的墓葬之中，其石壁的画像上，就经常出现半人半鱼的怪物造型。之所以绘制这样的图案，主要是因为人们希望用人鱼来指引墓主人的“灵魂升天”，这体现的是对墓主人的一种美好祝愿。
对于人鱼这一功能的传说，可以在《山海经》、《大荒西经》中找到。关于这样的传说，在古代也不占少数。而且，在古人的眼中，生活在水里的精灵，必然是鱼的形状。而且，在古人的观念当中，地上有的，天上必然会有，所以，人间的鱼飞升成仙，去往天界之后，依然会生活在天河之内。
李白的诗中，有云：“黄河之水天上来”，正是因为上下游这种地势的落差，才让人们产生了这种河水从天而降的感觉。而在河水之中，半人半鱼的神灵，也会将河水当做通天的渠道，从而，引领人们的灵魂升上天宫。
可以说，在墓葬之中的人鱼图画，其背景也多为波光粼粼的湖面，这便预示了这图样具有承接天上和人间的特殊功能。
