鲜卑部族被大人檀石槐统一后，立庭于弹汗山（今内蒙古呼和浩特以东大青山地区），进入鲜卑部族建国的极盛时期，它向南不断进袭汉王朝边境郡县，向北打击丁零（今苏联贝加尔湖一带），向东袭击夫余（今黑龙江、吉林西部地区），向西攻击乌孙（今新疆西北部及其以西苏联之部分地区），占据了匈奴的绝大部分地区，东西1.2万多里，南北7000多里，成为汉代占据中国北方继匈奴而起最大的反汉王朝的割据势力。
汉桓帝永寿二年（公元156年）秋七月，檀石槐率骑兵3000~4000人，入袭云中郡（今内蒙占托克托东北）。延熹元年（公元158年），鲜卑又入袭汉北部边郡，当年冬，汉王朝命使匈奴中郎将张奂率南匈奴军，出塞进击鲜卑军，斩首200人。
延熹二年（公元159年），鲜卑军又入袭雁门郡，*吏民数百人，掠虏而去。
延熹六年（公元163年）夏五月，鲜卑军骑兵1000多人，入袭辽东属国。
延熹九年（公元166年）夏六月，鲜卑军数万骑兵与匈奴，乌桓军合兵入袭缘边九个郡，*掠吏民。汉王朝命张奂率军迎击，鲜卑遂退去。
汉王朝面对鲜卑檀石槐军不断的进袭，十分忧虑，无力进行大规模的有效反击，在无计可施的情况下，遂采取妥协政策，派特使持印绶封檀石槐为王，并提出与其“和亲”。檀石槐自恃兵精将猛、国力强盛，回绝了汉王朝的要求，并继续派兵入袭汉边境郡县。檀石槐为统治其所占地区，乃效法匈奴旧制，将其疆域分为三个部分，从右北平以东至辽东，划夫余、貊二十余邑为东部地区；从右北平以西至上谷十余邑为中部地区；从上谷以西至敦煌、乌孙二十余邑为西部，各置大人统领，檀石槐成为控制整个鲜卑的最高首领。
汉灵帝当政后，幽、并，凉三州缘边诸郡，每年都数次遭受鲜卑军的掠虏，*伤吏民不可胜救。
熹平三年（公元174年）冬十二月，鲜卑军入袭北地郡（今宁夏吴忠）。北地太守夏育率匈奴休著屠各军迎战，将鲜卑军击败。夏育遂被任命为护乌桓校尉。鲜卑又接着以更大兵力入袭整个并州边郡。
熹平五年（公元176年），鲜卑势力更进一步强盛，汉王朝北部边郡无力抗御其入袭。其后，鲜卑东西中三部不断向汉边郡进击，汉王朝一筹莫展。夏育上书建议说：“鲜卑寇边，自春以来，三十余发，请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬二春，必能禽灭。”朝廷经过廷议，未批准夏育的建议。
原护羌校尉田晏因判罪下狱，想待罪立功，于是，请中常侍王甫向汉灵帝讲情，愿率兵北征。灵帝决定拜田晏为破鲜卑中郎将，准备发兵征讨鲜卑，但朝中大臣大多都不同意，于是灵帝再召百官上朝相议。虽说以议郎蔡邕为首的一伙反对派，力主休战、退让，但汉灵帝最后还是决计出兵北进。
汉灵帝熹平六年（公元177年）秋八月，汉命护乌桓校尉夏育，率1万多骑兵出高柳，田晏率1万多骑兵出云中，使匈奴中郎将臧曼，率南匈奴军1万多骑兵出雁门。各路大军出塞北进2000多里，以与鲜卑军作战。检石槐闻汉军来袭，遂命其东西中三部大人各率部众迎战，结果汉军皆大败，土卒被歼十分之七八。田晏、夏育、臧曼三将仅率数十名轻骑逃回，军实辎重全部丢弃。三将返回后，被槛车囚禁至京下狱。当年冬，鲜卑军再攻辽西郡。光和元年（公元178年）冬，鲜卑军又袭酒泉邵（今甘肃酒泉），东汉王朝缘边诸州郡均听任鲜卑掠略，无力抵抗。
灵帝光和中年（约公元180年前后），檀石槐死去，其子和连代立。由于和连远不如其父檀石槐勇武，鲜卑势力逐渐衰落。以后和连在入袭北地郡时，被北地人射死，鲜卑内部出现争立王位的斗争，鲜卑势力更趋下降
赵苞拒鲜卑之战，汉灵帝熹平六年(177)冬，鲜卑骑兵万余入侵辽西郡(治今辽宁义县西)，太守赵苞率步骑兵2万迎战，大破鲜卑。
该次战斗中，赵苞派人回原籍所迎母亲及妻儿在柳城被鲜卑劫持，并载以击郡，要胁赵苞。
苞母大义凛然，苞在其“人各有命，何得相顾以亏忠义”的激励下英勇*敌，但苞母及妻儿被鲜卑*害。
