是根据真实故事改编的。
讲述了孤儿三毛的辛酸遭遇。在解放前的上海，三毛是旧上海的一名流浪儿童，他没有家，没有亲人，无家可归，衣食无着。吃贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就以破麻袋披在身上御寒。为了生存，他卖过报，拾过烟头，帮别人推黄包车，但总是受人欺侮，但他挣到的钱连吃顿饱饭都不够。只有与他命运相同的流浪儿关心他，给他温暖。
一天，他在路旁拾到一个钱夹，好心的三毛把它交还了失主，而失主反诬他是扒手，打了他一顿。流氓爷叔见三毛年少不懂事，便利用他做坏事。等三毛明白自己受了爷叔利用时，宁可饿肚子，也不再乾爷叔教他的坏事。
一个有钱的贵妇人收养了三毛，给他穿上皮鞋，对他进行管束，天性散漫的三毛不愿在富人家过寄生虫般的生活，在一次为他举行酒会的时候，他捣乱酒会，脱下华丽的衣服，披上麻袋片，又回到流浪儿队伍中来。和往日一起讨饭的小伴一起，走向属于他们的流浪生活。
解放后，他结束了流浪，过上了正常的生活。
这就是解放前的大上海贫苦生活，很真实。
是童话故事。漫画家张乐平创作的连续性漫画《三毛》。
张乐平笔下的三毛漫画，早在1935年就问世了。尽管是博人一粲，但还是受到了读者的欢迎。抗战胜利后，三毛漫画又在上海的《大公报》连载，三毛形象在上海家喻户晓，并成为了当时多数中国穷苦儿童命运的象征，有较强的社会讽喻和批判意义。
张乐平以机智的笔触，精心地结构了一组一组的笑中带泪的画幅，描写了瘦削矮小的三毛怎样做报贩、擦皮鞋、当学徒……总之，三毛聪明机灵、乐观幽默而又不畏强暴的性格跃然纸上。三毛漫画，受到了当时广大读者，特别是许多小朋友的热烈喜爱。
阳翰笙创作的《三毛流浪记》的电影剧本，尽管运用了三毛漫画提供的许多情节，但还是一个严肃的正剧。后经过编导委员会讨论、研究，大家认为这部影片应该搞成喜剧形式，尽可能与漫画风格相接近。但此时阳翰笙已经离开上海，便由陈白尘代为修改；不久陈白尘也离开上海，又交给李天济修改。
最后，交由导演赵明、严恭写出分镜头剧本，投入拍摄 。
