护发素的主要成分是阳离子表面活性剂，洗发后使用可中和洗发水残留的阴离子表面活性剂，帮助毛鳞片的闭合，让头发表面变得更有光泽度。但是这种闭合也是暂时的，头发遇水后还会膨胀，受损的毛鳞片还会张开，所以只有使用护发素才能暂时性的让头发具有顺滑感与光泽度。
头发受损后，每次洗发的时候必须使用护发素，尽管没有真正意义上的护发效果，但能够防止头发打结，还能增加头发的润滑效果，减少色素流失。不用的话，干枯毛躁的感觉会更加严重，用护发素后会略有收敛，但无法彻底改变。
精油只有滋润作用精油渗透力强，滋润效果也不错，还能掩盖干枯毛躁的感觉，但也只是暂时性的。精油不具备修护作用，每次洗发后涂抹在头发表面，只能起到防止静电和光泽度的作用。
如果拿精油与护发素相比，护发素只能增加头发表面的顺滑度，精油则能从内到外滋润头发，更适合烫发染发的发质。但这种滋润效果，只能维持到下次洗发，只要一洗头发精油就会被洗掉，所以必须每次洗发后使用。
尽管精油比护发素的效果略好一些，但使用量不宜过多，过多就会让头发变得油腻，也会影响发型的美感。精油就好比护肤霜一样，用了皮肤就会很舒服，不用就有紧绷感，但用了也改变不了头发受损的问题，所以发质受损，不是用了精油就能恢复的。
发膜才能修护头发发膜就不同了，发膜是专门针对受损发质而研发的产品，分子结构非常细小，含有类似头发的纤维蛋白、角质蛋白以及氨基酸等营养物质，可以进入到头发的深层，填充因受损形成的空洞，在头发中的保留时间也比护发素和精油更长久。
