五岭其实就是指绵延在湘赣粤桂四省区交界处的五座大山，其中大庾岭、骑田岭就在郴洲境内。红军在郴洲的长征路线，很多地方是山高林密，悬崖峭壁，敌人据险布防，修筑雕堡。这点从地名就可以体会到，如山口，岭头，铁坑，寨前，百丈岭，石壁山，等等。可以说红军迈出的每一步都要流血牺牲。
五岭山，里面有一座山岭叫越城岭，是五岭中最险的一座山，它也被称为老山界。老山界是兴安县北边与资源县的界山，位于华江瑶族乡高寨村的最北端，海拔1860米。红军长征过兴安时，中央纵队于1934年12月4日越过老山界，陆定一在行军途中写了《老山界》一文，记述了老山界的险阻和红军的磅礴气势。老山界是红军长征中所过的“第一座难走的山”
红军长征初期，红军凭着本能向他们陌生的五岭前进。他们手上甚至没有一张像样的地图。70年前红军曾穿越的五岭，是一片破碎的山地，一般海拔高度在1000米以下，较高的达2000米。作为一条重要的地理分界线，五岭既是长江水系和珠江水系的分水岭，也一直是湘赣两省和“岭南”两广行政区域划分的依据。红军在五岭里左冲右突，迂回转战两个月。而红军选择往五岭进军，很大程度还因为它远离了各省军阀的势力中心，直至今日，五岭山地依然是湘、赣、桂、粤四省的边缘地带。
惨烈的湘江之战后，红军不得不退入深山区，翻越老山界，进入湘西南。老山界——五岭山脉之一的越城岭，是红军出江西后第一座难行的高山，海拔1860米，前往华南第一高峰的五岭主峰猫儿山必须通过它。这里山势陡峭，群峰林立，人烟稀少，是瑶族聚集区，国民党军很难上来。饥寒交加的红军，不得不爬这座大山，找到新的退却路线。
