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夏天的乡间真是美丽极了。黄灿灿的小麦，绿油油的燕麦。干草在绿色的牧场上堆成垛，鹳鸟迈着它又长又红的腿悠闲地散着步，叽里呱啦地讲着埃及话，这是它从妈妈那里学来的。田野和牧场被森林包围着，森林里有些很深的池塘。这乡间真是令人心旷神怡，阳光洒在一幢舒适的老式房子上，几条小溪从房子周围潺潺流过，牛蒡的大叶子一直从墙角那儿长到水里。那些叶子都长得非常高，小孩子甚至可以直着腰站在最大的叶子下面。
乡间的景色很美，但这里也荒凉得就像是在最浓密的森林里一样。在这个幽静舒适的地方，一只母鸭正蹲在她的窝里，等着把她的几个小鸭孵出来。不过这时她已经累坏了。因为已经很久都没有客人来看她了。其他的鸭子都喜欢在溪流里玩耍，不愿意跑到牛蒡下面陪她聊天。
终于那些鸭蛋崩开了。“噼！噼！”蛋壳一个接一个地裂开，每个蛋里都出来一个活生生的小鸭子。他们都迫不及待地伸出自己的小脑袋。
“嘎！嘎！”母鸭说。他们也就跟着嘎嘎地大声叫起来，在绿色的大叶子下面东看看西瞅瞅。
“这个世界可真大呀！”一个小鸭子说。的确，比起以前的那个蛋壳，现在的天地可真是大不相同了呢。
“你们以为这就是整个世界？不是的！”妈妈说，“它延伸到花园的另一边，一直到牧师的田地里，还远着呢！就连我自己都没有去过那么远！我想你们应该都出来了吧？”鸭妈妈站起来看看，说，“没有都出来，最大的那只蛋还在那里一动也不动，我都不知道还要待多久，我都有些厌烦了。”她说着又回到了窝里。
“嗯，现在孵得怎么样了？”一只来看她的老鸭子问道。
“有一个蛋还没有孵出来，已经花了很长时间！”母鸭说，“它不肯裂开，请你看看其他的小家伙吧。他们真是一群最逗人爱的小鸭！真是像透了他们的爸爸！那个一次都没有来看过我的坏家伙！”
“让我瞧瞧那个不肯裂开的蛋吧，”这位年老的客人说，“我觉得他肯定是一只吐绶鸡的蛋。以前我上过这样的当，你知道，那些小家伙不知道给我添了多少麻烦和苦恼，他们看到水就害怕得不得了。我几乎没有办法让他们下水去尝试。不管我怎么说，一点用也没有！——让我来瞧瞧这只蛋吧。哎呀！这还真是一只吐绶鸡的蛋！你别管它了，还是去教别的孩子游泳吧。”
“我想还是多坐一会儿吧，”鸭妈妈说，“反正都孵这么久了，就是再坐一个星期也没什么。”
“那就随你的便吧。”老鸭子说完就告辞了。
最后这只大蛋终于裂开了。这个小家伙边叫着边向外面爬。他长得又大又丑。鸭妈妈瞧了他一眼说：“这个小鸭子大得怕人，一点都不像其他的小鸭子，但他也不像是一只小吐绶鸡！好吧，我们试试就知道了。一定要让他到水里去，就是踢也要把他踢下水去。”
第二天是个晴朗的好天气。火红的太阳照在绿色的牛蒡上。鸭妈妈带着她所有的孩子去了小溪边。只听见扑通一声！鸭妈妈自己先跳进水里。她“呱！呱！”地叫着，于是小鸭子也模仿妈妈，一个接一个地跳了下去。水没过他们的头，但是他们马上又冒了出来，游得非常漂亮。腿在水里灵活地划着。他们都跳进了水里，就连那个丑陋的小家伙也跟着大家一起游。
“噢，原来他不是吐绶鸡，”鸭妈妈说，“你看他的腿划得多灵活，他还游得那么稳！一看就知道是我的亲生孩子！仔细看一下，他长得还蛮漂亮呢。嘎！嘎！跟我一块儿来吧，我带你们到更大的圈子里去，把那边的养鸡场介绍给你们看看。但是你们一定要紧紧跟着我，不然的话会被别人踩到的，你们还要当心猫！”
说着他们就来到了养鸡场。鸡场里正传来一阵可怕的喧闹声，有两家的鸭子正在争夺一个鳝鱼头，可最后却被猫抢走了。
“看到了吗，世界就是这个样子！”鸭妈妈说。她也想吃那个鳝鱼头，嘴里还一直流着口水呢。“现在快迈开你们的腿！”她说，“拿出你们的精神来，到那儿以后如果看到鸭婆婆，记得一定要把头低下来，她可是这儿最有声望的人物。她长得非常胖，有西班牙的血统。她的腿上有一条红布条。这是一件非常了不起的东西，也是一个鸭子能够得到的最高荣誉，它意义非凡，这可以表明人们不愿意失去她，所以不管是动物还是人类都认识她。打起精神来吧——不要把腿缩进去。一个有教养的鸭子总是把腿张得开开的，就像他们的爸爸和妈妈那样。好吧，快低下头来，说‘嘎’呀！”
小鸭子们按照吩咐做了。别的鸭子站在旁边看着，并且很大声地说：“快看！现在又来了一大家子，好像我们的人数还不够多似的！呸！瞧那只小鸭长得多丑！真让人看不习惯！”
其中一只鸭子立马飞跑过去，狠狠地啄了一下他的脖子。
“请你们不要伤害他，”妈妈说，“他并不会妨碍你们什么啊！”
“这么说是没错，不过他长得太大太丑了，”啄过他的那只鸭子说，“所以我们不能让他在这儿生活！”
“其他的小鸭子都很漂亮，”那个腿上有红布的老鸭说，“就他这么丑，真是可惜了，要是他妈妈能把他变漂亮一些该多好。”
“那怎么可能呢，太太，”鸭妈妈回答说，“虽然他不太好看，但他的脾气非常好，游起水来甚至比其他的小鸭子还要好呢。我想他长大后会变漂亮的，或者到适当的时候也许会变小一点儿。他在蛋里待的时间太长了，因此模样看起来不太自然。”她一边说着一边用她的嘴抚摸他的脖子，并打理他的羽毛。“另外，他还是一只公鸭呢，”她说，“所以没什么关系，我想他会长得很健壮，以后也会找到自己的出路。”
“别的小鸭倒是挺可爱，”老母鸭说，“好，那你们就留下来吧。如果找到鳝鱼头，请把它拿来送给我吧。”
鸭妈妈和她的孩子们就在这儿安顿下来，就像在自己家里一样。
不过最后出壳的那只小鸭因为太丑，处处受排挤，总是挨打，被其他的鸭子讥笑，就连小鸡也这样对他。
“他长得实在太大了！”大家都这样说。有一只生下来脚上就有鸡距的雄吐绶鸡，自以为是真正的皇帝，总把自己吹得像一条鼓满了风的帆船。他的眼睛瞪得圆滚滚的，气势汹汹地向丑小鸭扑来。这只可怜的小鸭不知该躲去哪儿才好。就因为自己长得太丑，成为所有鸡鸭嘲笑的对象，他为此感到非常悲伤。
这只是第一天的情况，以后的日子越来越糟糕。不但大家都要赶走这只可怜的小鸭；就连他自己的兄弟姊妹对他也毫不客气。他们竟然说：“你这个丑八怪，要是你被猫抓走该多好啊！”于是妈妈也说起来：“要是我没把他生下来就好了！鸭儿们啄他，小鸡打他，连那个喂鸡鸭的女佣都用脚踢他。”
于是他飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟见到他被吓得慌忙逃走了。“就是因为我长得太丑了！”他想。他闭上眼睛一个劲地往前飞，直到他来到一块有野鸭居住的沼泽地。他很伤心难过，也实在太累了。就在那儿过了整整一晚。
天亮的时候，野鸭都飞了过来，看到这位新来的朋友。
“你是谁呀？”他们围上来问他。小鸭向他们鞠了躬，尽量对大家恭恭敬敬地。
“你真是丑得出奇啊！”野鸭们说，“不过只要你不和我们的家人结婚，对我们倒没有太大的关系。”这个可怜的小鸭子根本没有想过结婚，他只希望大家能让他躺在芦苇里，喝点沼泽的水就足够了。
他在那儿整整躺了两天。后来这里来了两只刚出生没多久的公雁，他们非常顽皮。
“听我说，我的朋友，”其中一只说，“你丑得真可爱，连我都禁不住要喜欢你了。你就跟着我们做一只候鸟怎么样？离这儿不远还有一块沼泽，那里有好几只活泼可爱的雁儿。她们都还没有结婚呢，都会说：‘嘎！’你长得这么丑，去那儿还能碰碰运气！”
“噼！啪！”突然空中发出一阵响声。那两只公雁死在了芦苇里，血把水染得鲜红。“噼！啪！”又是一阵响声。整群的雁儿都从芦苇里飞了起来，于是枪声又响个不停。原来有猎人在大规模地打猎，现在已经把这片沼泽地包围起来了，有几个人甚至坐到树枝上俯瞰着草丛。枪支发出蓝色的烟雾，像云块一样笼罩着这片黑树，慢慢地掠过水面飘向远方。这时，几条猎狗冲进泥泞的沼泽地，只见灯芯草和芦苇都向两边倒去。这只可怜的小鸭被吓坏了！他把头转过去藏在翅膀里。就在这时，一只吓人的大猎狗已经站在了他的身边。他伸出舌头，眼睛发出可怕的光。他的鼻子都快顶到小鸭的身上了，露出了尖尖的牙齿，但最后他碰都没碰小鸭就走开了。
“啊，真是谢天谢地！”小鸭叹了一口气说，“我丑得连猎狗都不愿意咬我了！”
于是他又躺在那儿一动不动。芦苇丛里还不断有枪声响起，一发接一发的子弹从头顶飞过。
一直到天快暗下来周围才变得安静。这只可怜的小家伙仍旧不敢动。他又等了好几个钟头，鼓足勇气看了看四周，发现没有什么动静了，才急忙跑出这块沼泽地，一直不停地跑，跑向田野，跑过牧场。这时刮起了狂风，他跑起来非常困难。
直到天黑时，他来到一家可怜兮兮的农家小屋。它破旧得就像马上要倒下来似的。狂风还在小鸭身边不停地吹打着，而且越来越厉害，他实在太累了，找了一个地方先坐下来。他看到那门上的铰链已经松动了，门也歪着没有关严，露出的缝隙刚好能让他钻进去，于是他就悄悄地进了屋里。
一个老太太和她的小猫住在这个屋子里，她还养了一只母鸡。她叫这只猫“小儿子”。他真是可爱极了，能把自己的背拱得很高，并且不停地“喵喵”叫着。如果你要倒着摸他身上的毛，他身上还能迸出火花。那只母鸡的腿又短又小，所以老太太就叫她“短腿鸡儿”。她下的蛋非常好，所以老太太非常爱她，就像爱自己的孩子一样。
第二天早晨，这只陌生的小鸭被发现了。那只猫儿开始喵喵地叫，母鸡也不停地冲着他叫。
“怎么了？”老太太边说着边向房子四周看去。她的眼睛不太好，把小鸭看成是一只肥鸭，以为他迷路了才跑到这儿来的。“这真是意外收获啊！”她说，“我希望他不是公鸭，这样我就可以有鸭蛋了。我还是先弄清楚吧！”
就这样，老太太允许小鸭留下来三个星期先接受考验，但最后他一个蛋也没有生下来。那只猫是家里的总管，而母鸡是家里的太太，所以他们开口闭口总是说“我们和这世界”。因为他们觉得他们就是半个世界，而且还是最好的那一半。小鸭觉得自己可以有不同的看法，但是母鸡却受不了他这种态度。
“你会下蛋吗？”母鸡问。
“不会！”
“那就请你最好闭上你的嘴巴！”
于是雄猫说：“你能拱起背，发出喵喵的叫声并且在背上迸出火花吗？”
“不能！”
“那么，当聪明的人在讲话的时候，你就没必要发表意见了！”
小鸭自己蹲在一个墙角，心情非常不好。这时他想起了新鲜的空气和温暖的阳光。他非常想到水里去游泳，他觉得自己的这个想法很奇怪。最后他实在忍不住了，就去和母鸡说出了自己的这个想法。
“你怎么会有这种想法呢？”母鸡问。“你是整天没事做，才会有这种愚蠢的幻想。要是你能生几个蛋，或者喵喵地叫几声，就不会有这种念头了。”
“不过在水里游泳多痛快呀！”小鸭说，“让水没过你的脑袋，潜到水底太舒服了！”
“是的，那一定很痛快！”母鸡说，“我想你一定是发疯了。你去问问那只猫吧，在我认识的朋友中，就属他最聪明了，你问问他可不可以在水里游泳或者潜到水下面去。我先不发表自己的意见。要不然你去问问老太太也行，世上再没有人比她更聪明了！你认为她会想去游泳，让水淹在她的头顶上吗？”
“你们不了解我。”小鸭说。
“我们不了解你？那你觉得谁了解你呢？你肯定没有猫和老太太聪明吧！就先不提我自己了。孩子，不要再这样胡思乱想了吧！你现在能得到我们的照顾，就应该感谢上帝了。你现在能住在这个温暖的房子，还有我们这些朋友，你还可以学到很多东西，不是吗？不过你是一个废物，跟你在一起真不痛快。相信我的话吧，虽然我的话不好听，可都是为了帮助你啊。这样才能看出我们的友谊，让你知道谁才是真正的朋友！请你赶快学习下蛋，或者喵喵地叫，或者迸出火花吧！”
“我想我还是重新回到外面的世界比较好。”小鸭说。
“好吧，那你去吧！”母鸡说。
于是小鸭就离开了。很快他就找到了一个有水的地方，但因为他长得太丑了，所有的动物都瞧不起他。秋天来了，树林里的叶子变成了黄色和棕色。风卷起它们，把它们带到寒冷的空中不停地打转儿。冬天也到了，载着沉重的冰雹和雪花的云块低低地悬着。乌鸦站在篱笆上，冻得“呱！呱！”大叫起来。这种情景，让人想起来就会冷得全身发抖。不过对于这只可怜的小鸭来说，还没有任何一个时刻是让他感觉舒服的。
一天晚上，当太阳落到美丽云间时，从灌木林里飞来一群漂亮的大鸟，小鸭还从来没有见过这样美丽的鸟。他们的颈项又长又柔软，羽毛白得耀眼。这是天鹅。他们发出一种奇妙的叫声，展开美丽的翅膀，从寒冷的地方飞向温暖的地方，飞到不会结冰的湖边去。
他们在空中越飞越高，丑小鸭看着他们有一种说不出的兴奋。他把颈项高高地伸向他们，像一个车轮似的在水上不停地旋转着，发出一种响亮得连自己都害怕的古怪叫声。啊！他再也忘不了那些美丽、快活的鸟儿了。当他们飞到他看不到的地方时，小鸭就沉入水底；但是当他再次上来的时候，却感到一阵莫名的空虚。他不知道这些鸟儿的名字，也不知道他们将要飞到什么地方。不过他非常爱他们，还从来没有什么东西能让他如此喜爱。他并不是嫉妒这些美丽的鸟儿，他怎敢奢望自己能像他们那样美丽呢？这个可怜的小东西，只要别的鸭儿答应让他和他们生活在一起，他就会非常满足了。
冬天越来越冷了！为了不让水面完全冻结，小鸭不得不在水上游来游去。但一晚一晚下来，他游动的范围越来越小。最后水都解冻了，人们甚至能听到冰块破裂的声音。小鸭只好用他的腿不停地游动着，使留下来的水面不至于被冰冻。最后，他终于昏倒了，躺在那里动也不动，很快被冰块冻了起来。
一天清早，一个农夫从这里经过，看到了这只小鸭，就用木屐把冰块踏破，把他抱回家送给了自己的妻子。这个可怜的小家伙慢慢恢复了知觉。
小孩子们都想跟他一起玩，但是小鸭却以为他们想伤害他。他害怕得跳进牛奶盘里，把牛奶溅得满屋子都是。女人拍着双手惊叫起来。这样一来，小鸭就更害怕了，他先飞到黄油盆里，然后又飞进面粉桶里，最后才跳出来。这时他的样子很好看！女人哇哇大叫起来，拿着火钳要打他。小孩子们也哈哈大笑起来，围成一圈，想抓住这只小鸭。幸运的是门开着，小鸭子逃了出去。他好不容易钻进灌木林里，躺在积雪上，几乎要昏倒了。
要是把这个小家伙在这个严冬所受到的困苦和灾难一一说出来，那实在是太悲惨了。冬天终于过去了，当太阳又开始温暖地照耀着大地时，他正躺在沼泽地的芦苇里听百灵鸟在枝头唱歌。
忽然间，他发现自己用翅膀拍打身体时，感觉翅膀变得特别有力。他还不知道是怎么回事，就飞进了一座大花园里。这里的苹果树正开着花，紫丁香的香气一直散发得很远，它又长又绿的枝条垂到环绕草坪的溪流上。啊，这儿真是太美了，充满了初春的迷人气息！溪流里有三只美丽的白天鹅向他游来，他们轻盈地漂浮在水面上，羽毛发出飕飕的响声。小鸭马上就认出了这些美丽的鸟儿，心里有一种说不出的难过。
“我要飞到那群高贵的鸟儿那里去！可是我这么丑，他们会把我弄死的。不过这也没关系！被他们*死总比被鸭子咬、被鸡群啄、被看管养鸡场的那个女佣人踢，或者是在冬天受苦好得多！”于是他飞到水里游向这些美丽的天鹅。这些天鹅看到他，马上展开翅膀向他扑来。“请你们弄死我吧！”这只可怜的小鸭说。他把头低低地垂到水里等待着死亡。但是他在这清澈的水上看到了什么呢？他看到了自己的倒影，不再是那只粗笨的，一看就让人讨厌的深灰色鸭子了，而是一只美丽的白天鹅。
他曾经受过的苦难和烦恼，现在对他来说都不算什么了。他清楚地感觉到了幸福和快乐，因为许多硕大的天鹅正围绕在他身边，用嘴抚摸他表示欢迎。
这时候花园里来了几个小孩子。他们把许多面包片和麦粒抛向水中。最小的那个孩子喊道：
“你们快看，来了一只新天鹅！”别的孩子也兴高采烈地叫起来：“是的，又来了一只新的！”于是他们向水里抛了更多的面包和糕饼，并且大家都说：“新来的这只最美！他年轻又好看！”那些老天鹅不禁在他面前低下头来。
他感到非常难为情，把自己的头藏到翅膀里去，不知该怎么办才好，他感到太幸福了，但他一点也没有骄傲。他想起自己曾经因为丑陋被人虐待和讥笑过，而现在他们却说自己是最美丽的。紫丁香在他面前把枝条垂到水里去。太阳照耀得温暖明亮。他扇动着翅膀，伸直细长的脖子，从内心里发出一个快乐的声音：
“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也不会想到自己会这么幸福！”
